Polio eller infantil förlamning brukade vara en extremt allvarlig och utbredd sjukdom i alla delar av världen. Medan många fall av polio var milda som liknade mindre virus, kan paralytisk polio ha långtidseffekter på armar och ben, hämmande rörelse eller orsaka fullständig förlamning. Man behöver bara se den älskade violinisten Itzhak Perlman använda stora ansträngningar för att gå till en plats för att uppträda för att se den potentiella förödelsen av paralytisk polio.
I början av 1900-talet uppfann Jonas Salk ett poliovaccin. Detta vaccin var en administrering av det döda polioviruset, vilket gjorde att människor kunde bygga upp immunitet mot sjukdomen och därmed inte drabbas av polio. Albert Sabin utvecklade ett levande virus poliovaccin på 1960-talet.
I början av 1980-talet trodde man att polio hade utrotats helt i USA och i andra länder med kompletta vaccinationstjänster för barn. Men det orala poliovaccinet orsakade vissa problem, noterade i slutet av 80-talet. Barn som först får det orala vaccinet kan i mycket sällsynta fall utveckla polio eller överföra polio till vårdgivare med svagt immunförsvar.
Nuvarande riktlinjer föreslår ett första poliovaccin av den döda virustypen, följt av en vaccination flera månader senare med det orala vaccinet. Även om barn som får oralt vaccin fortfarande kan överföra sjukdomen till personer med mycket försvagat immunförsvar, är chansen att överföra sjukdomen till någon annan mycket liten. Vanligtvis måste man komma i kontakt med det vaccinerade barnets avföring för att exponeras. Försiktighet vid toalettbesök och blöjning eliminerar vanligtvis denna risk.
Ibland finns det några fall av polio, vanligtvis den allvarliga paralytiska typen, som utvecklas genom exponering för det levande viruset i poliovaccinet. Detta är dock extremt sällsynt. Det gör vissa föräldrar rädda för att deras barn ska få vaccinet. De kan dock välja flera doser av det döda viruset, som inte kan överföra polio till någon.
Med tanke på den relativa säkerheten för båda former av poliovaccin är det bra att vaccinera. Även om polio är ovanligt, kan sjukdomen vara förödande och förändra ett barns liv för alltid. Anhängare av vaccination i allmänhet kommer också att hävda att vaccination av barn är ett socialt ansvar, eftersom även lindriga fall av polio hos barn kan orsaka död eller funktionsnedsättning för dem som av någon anledning inte kan vaccineras eller som är immunhämmade.
Fullständig utrotning av polio kanske inte är en realitet. Ett fåtal fall inträffar varje år i de flesta stabila länder där praktiskt taget alla barn är vaccinerade. Utvecklingsländer vaccinerar ofta inte alla barn, vilket resulterar i utbrott av polio. Flera utbrott de senaste åren har ägt rum i Nigeria, Kongo och Sudan. Att resa till ett område där polio fortfarande förekommer motiverar definitivt vaccination.
Immigration, laglig eller på annat sätt, eller resor från ett område med icke-vaccinerade barn till områden där polio är ovanligt, kan innebära att de som inte är vaccinerade exponeras. Även om polio är ovanligt, är det fortfarande tekniskt möjligt att drabbas av det. Polio kan inte anses vara helt utrotat förrän alla i världen är vaccinerade. Även om det är ett lovvärt mål att få poliovaccinet till alla, kvarstår frågor om huruvida det är ett genomförbart mål. Under tiden kan poliovaccin bidra till att minska spridningen av en allvarlig sjukdom.