De tidigaste mobiltelefonerna var långt ifrån bärbara. Faktum är att de tidigaste mobiltelefonerna inte ens var telefoner; de var radioapparater. Mobilriggar var den första versionen av en bärbar telefon. De användes i taxibilar och polisbilar redan 1930 och blev så småningom populära som kommunikationssätt bland den vanliga befolkningen. Mobila riggar krävde en basstation och en handhållen enhet och kunde användas antingen hemifrån eller installeras i bilar och båtar.
De tidigaste faktiska mobiltelefonerna släpptes av Ericsson 1971. Telefonen, kallad MTB (Mobile Telephone System B) släpptes först i Sverige och sedan i Norge och Finland. Systemet expanderade aldrig till andra länder, och varade till 1983 med endast 600 kunder. MTB:n vägde 20 kg och den var extremt dyr att installera och använda. Ett typiskt mobiltelefonbatteri höll i cirka 9 minuters samtalstid och fick sedan laddas i 35 timmar.
De tidigaste mobiltelefonerna som verkligen var bärbara släpptes av Motorola 1973. År 1983 vägde DynaTAC 8000X två pund (907 g) och var cirka 11 tum (37.9 cm) lång. ”Tegelstenen”, som den kallades av användare, såldes för $3995 US Dollars (USD). Det tog Motorola sju år att samla en miljon kunder. De tidigaste mobiltelefonerna som hade ett riktigt nätverk släpptes i Saudiarabien 1981, följt en månad senare av ett mycket överlägset system i de nordiska länderna. De tidigaste mobiltelefonerna var inte bara dyra att köpa utan också att använda. Företag tar ut en abonnemangsavgift på cirka 6 USD per månad, plus 50 cent per minuts samtalstid.
På 1990-talet introducerades andra generationens mobiltelefoner (eller 2G) och mindre telefoner blev normen. Detta var möjligt delvis eftersom 2G-telefoner var digitala snarare än analoga som tidigare telefoner, vilket möjliggjorde mindre batterier och mer avancerad teknik. Analoga telefoner hade också en annan allvarlig nackdel: det var lätt för någon att klona telefonen och ladda samtal till någon annans nummer. Det var också extremt enkelt att lyssna på privata konversationer med en enkel skanner.