Det finns en metod bakom att generera namn för militära operationer, även om själva metodiken har förändrats sedan andra världskriget. Under det kriget valde de högsta militära och civila befälhavarna ofta slumpmässiga ett- eller tvåordsnamn som hade liten koppling till den faktiska karaktären av operationens mål. Den stora militära operationen för att invadera det tyskhållna Frankrike, till exempel, var känd som Operation Overlord av skäl som bara Storbritanniens premiärminister Winston Churchill kände till. Andra andra världskrigets operationer hade namn som Apache, Manhattan och Crossbow.
Den brittiska militären ger fortfarande sina militära operationer enkla ettordsnamn, såsom TELIC, som en form av stenografi, men USA:s militär använder ofta tvåordskombinationer av adjektiv/substantiv för att ge militäroperationen en mer inspirerande eller patriotisk titel. Operationsnamn som Desert Shield, Enduring Freedom och Iraqi Freedom skapas ofta av militär eller civil personal på mellannivå med bakgrund inom PR och reklam.
Tydligen genererades namn för militära operationer under Vietnamkrigstiden slumpmässigt enligt initialerna som tilldelats varje militärgren.
Om arméns nästa militära kodnamnsinitialer var ND, till exempel, kunde namnet på den faktiska militära operationen ha varit Operation Neutral Duck, till exempel. Namnen som användes under 1970- och 1980-talen valdes i allmänhet slumpmässigt av ett datorprogram som kallas ”Code Word, Smeknamn och Exercise Term System”, något konstigt förkortat till akronymen NICKA.
NICKA-systemet tilldelade slumpmässigt ett adjektiv och substantiv till initialerna för nästa godkända militära operation, vilket ofta ledde till några mindre än inspirerande kodnamn för militäroperationer. Planen att invadera Panama 1989, till exempel, tilldelades det vardagliga kodnamnet Operation Blue Spoon av NICKA-datorn. Mänskliga militära tjänstemän beslutade att ge den militära operationen ett mer inspirerande namn, Operation Just Cause. Detta anses allmänt vara det första exemplet på att generera ett operationsnamn med ett öga mot PR och en starkare känsla av syfte med uppdraget.
Detta nya koncept att tilldela namn baserat på allmänhetens uppfattning eller känsla av syfte har lett till operationskodnamn som Desert Shield, Desert Storm, Enduring Freedom och Iraqi Freedom. Det ursprungliga valet för den militära invasionen av Irak 2003 hade varit ”Operation Desert Freedom”, men den ersattes så småningom med den mer fokuserade ”Operation Iraqi Freedom” för att undvika jämförelser med de tidigare militära operationerna Desert Shield och Desert Storm.
Även om NICKA-systemet för att generera namn för militära operationer inte helt har övergetts, föredrar många militära och civila befälhavare nu att tilldela mer fokuserade och inspirerande namn som hjälper till att definiera, och vissa kanske menar motiverar, uppdraget för den amerikanska allmänheten.