Växter behöver en kontinuerlig tillförsel av näringsämnen; ibland räcker dock inte de näringsämnen som finns naturligt i jorden till. I så fall behövs gödsel. Att välja rätt typ kan vara en överväldigande uppgift. De flesta trädgårdscentra har hyllor packade med påsar och behållare med gödselmedel – varje typ tjänar ett specifikt syfte.
Kväve (N), fosfor (P) och kalium (K) är de viktigaste näringsämnena som växter behöver för att överleva. Helgödsel innehåller dessa tre ingredienser och de anges tydligt som NPK-förhållandet. Så om ett paket anger att dess NPK-ranson är 10-6-6, så innehåller den 10% kväve, 6% fosfor och 6% kalium.
Kväve är i allmänhet det näringsämne som växter och gräsmattor behöver mest. Så det första talet eller kvävet bör vanligtvis vara det högsta av förhållandet. Dessutom är kväve vanligtvis vattenlösliga eller snabbfrisättande former och/eller i vattenolösliga eller långsamma frisättningsformer. Vattenlösligt kväve tillgodoser växternas behov snabbt, medan olösligt kväve måste brytas ned av organismer i jorden innan växterna kan tillgodoses fullt ut.
Gödselmedel kan vara antingen naturligt eller kemiskt/fabrikstillverkat. Naturliga sorter använder föreningar som annars skulle bli avfall, såsom animaliskt avfall, döda organismer och måltider gjorda av sojabönor, blod, bomullsfrö, ben, alfalfa och kelp. I de flesta fall har naturligt gödselmedel lägre näringshalter än det som är fabrikstillverkat, och är ofta dyrare än det som skapas i en fabrik. För att se den största förbättringen av växter och gräsmattor bör naturligt gödningsmedel appliceras tidigt på våren eller sen höst.
Naturlig blodmjöl har ett NPK-förhållande på 13-0-0. Det är en bra kvävekälla och kan skrapas ner i jorden runt växter. Naturligt bomullsfrömjöl har ett NPK-förhållande på 6-2-1. Den försurar jorden när den gödslar den och används vanligtvis när jorden är alkalisk och växterna kräver mer surhet, som azaleor. Naturlig fiskpelletsgödsel har ett NPK-förhållande på 8-5-1 och är utmärkt för grönsaksbäddar.
Fabrikstillverkade eller kemiska gödselmedel masstillverkas vanligtvis. Den har högre nivåer av näringsämnen och har mer lösligt kväve än naturliga sorter. Gräsmattor och växter kan brinna och förstöras om för mycket av denna typ används. Följaktligen rekommenderas det att den appliceras på fuktig jord och att jorden också bevattnas igen efter att den har applicerats.
Både naturliga och kemiska gödningsmedel kan köpas i flytande eller fast form. Vätsketyper tillför näringsämnen till rötterna omedelbart. De har oftast ett NPK-förhållande på 20-20-20. De måste dock appliceras oftare.
Fast gödselmedel kan spridas över en gräsmatta eller nära växter och släpper ut näringsämnen långsamt, med tiden. Den tvättas inte bort från regn- eller vattensystem lika lätt som vätska. Det finns flera olika NPK-förhållanden tillgängliga för fasta gödselmedel: 10-10-10 för alla ändamål; 10-20-20 för grönsaker; 6-10-4 för blommor; och 29-3-4 för gräsmattor.
I allmänhet har gödselmedel formulerade för växter som odlas för deras löv och för gräsmattor högre kvävenivåer. De som är formulerade för blommande växter och frukter har högre fosfornivåer. Det finns också specialiteter för grönsaker, rosor, frukter och gräsmattor. Att förstå NPK-förhållandet och de typer som är tillgängliga bör göra det lättare att välja rätt typ.