Det finns flera typer av kaffekaraffer, vissa används bara för att hålla och servera kaffe och andra designade för att brygga kaffe eller för att användas som en del av en kaffebryggare. Som serveringskärl är valet av den bästa kaffekaraffen en fråga om att balansera karaffens utseende och stil mot dess funktionalitet. Funktioner som isolerade väggar, pumpautomater och stor kapacitet kan behöva offras för en elegant design av glas eller skulpterad plast som passar en viss inredning. När man ska välja en karaff för att brygga kaffe eller till en kaffemaskin är övervägandena mycket mer grundläggande och inkluderar att hitta en karaff som passar maskinen; har ett lock, om det behövs; och är lätt att använda. Oavsett vilken typ av kaffekanna som väljs bör den i slutändan vara tillräckligt liten för att hantera när den är full men ändå tillräckligt stor för att passa dess användning och även vara lätt att rengöra.
När den används som serveringskärl kan en kaffekaraff ibland se ut som en vanlig kanna. En karaff i kanna-stil är oftast gjord av värmebeständigt glas eller plast och kan ha ett mönster eller design inarbetat i ytterväggarna. Ett lock ingår dock inte alltid. Dessa typer av karaffer är lätta att fylla och vanligtvis lätta att rengöra, även om de också tenderar att inte vara isolerade, så kaffe svalnar snabbare än det skulle göra i en isolerad karaff.
En kaffekaraff kan också göras på ett mer termiskt sätt. Dessa karaffer kan se ut som en kanna eller kan vara mer cylindriska. Väggarna är vanligtvis skiktade eller isolerade på annat sätt och kan hålla kaffet varmt i flera timmar. Toppen av karaffen har ibland ett speciellt lock med en pip så att exceptionellt stora modeller kan servera kaffe utan att behöva tippas åt sidan. Vissa mönster har handtag som kan justeras för att placeras vertikalt så att karaffen kan bäras runt.
Om en kaffekaraff väljs för en kaffemaskin, måste designen på kannan passa in i bryggkammaren eller avsett område i kaffebryggaren. Vissa kaffemaskiner har också en speciell fjäderbelastad propp under bryggkammaren som inte släpper ut kaffe om den inte trycks ned, vilket innebär att en karaff för denna typ av maskin måste ha ett lock som trycker mot proppen när den är på plats. Det är viktigt att se till att varje kaffekanna som väljs för en kaffemaskin är gjord av ett material som kan komma i kontakt med värmeelementet på kaffebryggaren för att säkerställa att den inte spricker.