Innan Frankrikes långvariga strafflag reformerades 1791, verkställdes rättvisan snabbt och säkert av en unik klass av klingande offentliga tjänstemän, en praxis som går tillbaka till tidigt 13-tal.
I det medeltida och tidigmoderna Europa blev man inte bara en bödel över en natt. Man var i allmänhet tvungen att födas in i yrket, och även om bödelfamiljer var väl kompenserade, var de i huvudsak sociala utstötta, fruktade av resten av samhället. Titeln bödel gick vanligtvis i arv från far till son, och alla i familjeföretaget hjälpte till. Döttrar till bödlar gifte sig vanligtvis med bödlars söner, vilket vidmakthåller varje familjs rykte inom yrket.
Bödelns berättelse:
Att utföra kungens rättvisa var bara en del av en bödels arbetsbeskrivning. I det medeltida och tidigmoderna Europa styrde bödlar över allt som var moraliskt problematiskt, från att underhålla latriner och avloppsbrunnar till att hålla herrelösa hundar, spetälska och prostituerade i kö. Om det krävdes tortyr så levererades det. Om inofficiella böter behövde utdömas gjordes detta.
Bödlar bar sällan huvor eller klädda helt i svart, i motsats till vad litterära referenser och popkultur kan antyda. Huvor bars endast om en bödels identitet behövde skyddas från allmänheten. Men i de flesta fall, eftersom alla visste vem bödeln var, var det ingen idé att försöka dölja hans ansikte.
Bödlar reste runt i regionen och utförde sina uppgifter och patrullerade samhällets marginaler. En bödel var ”någon vars beröring var så profan att han inte kunde komma i kontakt med andra människor eller föremål utan att djupgående förändra dem”, enligt historikern Paul Friedland.