Den geologiska tidsskalan har sitt ursprung 1815, då en kanalbyggare vid namn William Smith märkte ett förhållande mellan berglager och fossilerna som finns inom dem. Vid denna tid ansågs fossil vara antingen diaboliska artefakter eller oorganiska mineralarrangemang, men dessa fossiler var nyckeln till tillkomsten av denna tidsskala.
Som kanalbyggare tittade Smith på stenar ganska ofta. Han började associera vissa fossil med vissa lager. Geologiområdet blomstrade på den tiden och riktade uppmärksamheten mot saken. Forskare runt om i världen började observera skikt-fossil-korrelationen, men det var inte förrän i mitten av 19-talet som Darwins Origin of Species publicerades och evolutionsteorin började få trovärdighet.
Evolutionärt sett blev det tydligt varför olika bergslager innehöll olika fossiler. Fossilerna var organismer som levde under olika tidsperioder. Bergskikten och de tidsperioder under vilka de bildades fick namn och klassificeringar. Detta är den geologiska tidsskalan.
Ett klassificeringsschema baserat på epoker, perioder och epoker formulerades, där var och en representerar en successivt kortare tidsdelning. Den första eran i den geologiska tidsskalan är Prekambrium, från vilket det knappt finns några fossiler att hitta. Nästa är den paleozoiska eran (forntida liv), följt av mesozoikum (medelliv) och kenozoikum (modernt liv).
Underavdelningarna av epoker, perioder, var i allmänhet uppkallade efter platser där fossil från den respektive perioden hittades. Till exempel är den devonska perioden uppkallad efter Devonshire i sydvästra England, och den permiska efter det permiska riket i Ryssland. Ett undantag, kritaperioden, kommer från det latinska ordet creta, som betyder ”krita”. Detta beror på att de tillhörande fossilerna upptäcktes i kritklipporna på Englands kust. Geologiska tidsskalaperioder har en mångfald av orsaker bakom sina namn.
Epoker i den geologiska tidsskalan ges specifika namn endast för den kenozoiska eran, den senaste. Under Pleistocene-epoken, som har fått sitt namn från de grekiska orden som betyder ”de flesta” och ”senaste”, representerar 90 % av de upptäckta fossilerna arter som fortfarande lever idag. Dessförinnan var eocentiden, av vilken endast 1% – 5% av arterna fortfarande lever. Av alla arter som någonsin har levt på jorden representerar de som för närvarande lever endast en liten andel.
Tack vare radioaktiv datering kan forskare nu identifiera fossila tidsålder med extrem precision, och associera varje fossil definitivt med dess specifika period eller epok i den geologiska tidsskalan. Detta hjälper oss att spåra relikerna av det evolutionära trädet när det förgrenade sig i miljarder riktningar.