Industriella kemister spelade en nyckelroll i första världskriget. Mitt i kulorna och bomberna utvecklade kemister ett vapen som dödade på enklare sätt, en hemsk död som spred rädsla till varje skyttegrav och rävhål. Utplaceringen av senapsgas, som enligt uppgift användes så tidigt som 1917 i Belgien, orsakade fruktansvärda blåsor och okontrollerad klåda, vilket skapade ett levande helvete för de drabbade tills döden ledde till lättnad veckor senare. Men i en udda vändning av ödet ledde forskning om effekterna av denna dödliga gas till slut till utvecklingen av kemoterapi, som används idag för att bekämpa cancer.Under andra världskriget studerade den amerikanska armén ett antal kemikalier relaterade till senapsgas, bl.a. en förening som kallas kvävesenap, som visade sig fungera mot en cancer i lymfkörtlarna som kallas lymfom. Kvävesenap fungerade som modellen för mer effektiva medel (kända som alkyleringsmedel) som kunde utplåna snabbväxande cancerceller genom att skada deras DNA.
En slagmark i kroppen:
Upptäckten av kvävesenap följdes snart av användningen av aminopterin, ett antifolat som ledde till remission hos barn med akut leukemi. Aminopterin blockerade en kemisk reaktion som behövs för DNA-replikation.
Aminopterin var föregångaren till metotrexat, ett cancerläkemedel som används idag. Sedan dess har andra läkemedel utvecklats för att blockera olika aspekter av celltillväxt och replikation.
Metastaserande cancer botades först 1956 när metotrexat användes för att behandla en sällsynt tumör som kallas koriokarcinom.