Genom historien har människor använt pilträdets bark eller löv för medicinska ändamål. Hippokrates, bland många andra, föreslog att människor som lider av smärta gör ett te av pilblad. Andra sa till patienterna att tugga på pilbark skulle lindra deras smärta. Ett ämne som fanns i pilträdet isolerades på 1800-talet, vilket ledde till upptäckten av aspirin.
Under första hälften av artonhundratalet upptäckte forskare att salicylsyra var det ämne som finns i pilblad och bark som minskade feber och lindrade smärta. Detta var dock inte praktiskt att använda, eftersom personer som tog salicylsyra led av allvarlig mun- och magirritation, och ibland till och med döden.
Charles Gerhardt, en fransk kemist, blandade salicylsyra med natrium och acetylklorid 1853, vilket skapade acetosalicylsyraanhydrid. Proceduren för att göra denna förening var tidskrävande och svår, vilket fick Gerhardt att överge sitt projekt utan att marknadsföra det.
1894 letade en tysk kemist vid namn Felix Hoffman efter ett sätt att behandla sin fars artritsmärta. Tillsammans med en forskare vid namn Arthur Eichengrün kom han över Gerhardts experiment och replikerade dem och skapade acetylsalicylsyra, eller aspirin. Detta var det första läkemedlet som inte var en exakt kopia av något som fanns i naturen, utan som syntetiserades i ett laboratorium. Detta syntetiska läkemedel var starten för läkemedelsindustrin.
Hoffman gav en del av det ännu icke namngivna aspirinet till sin artritiska far, som upplevde en minskning av smärtan. Bayer bestämde sig för att patentera och marknadsföra aspirin, tillsammans med ett annat läkemedel som Hoffman hade syntetiserat, heroin. Heroin var en syntetisk version av morfin och var ursprungligen mer framgångsrik än aspirin, eftersom det ansågs vara hälsosammare. När heroin visade sig vara extremt beroendeframkallande började aspirin sälja det bättre.
Aspirin namngavs noggrant av Bayer-företaget. Prefixet ’a’ skulle betyda acetyleringsprocessen som Gerhardt först hade gjort med sina salicylsyraexperiment. Roten ’spir’ valdes eftersom salicylsyra kommer från spireaplantan. Suffixet ”in” var det vanliga slutet för mediciner på den tiden. Således skapades namnet Aspirin.
Även om Charles Gerhard hade trott att hans substans var värdelös, har aspirin många användningsområden. Folk använder det vanligtvis idag för att lindra smärta och feber. Forskare forskar om aspirin för andra användningsområden, inklusive eventuellt förebyggande av stroke och hjärtinfarkt, hantering av diabetes och bromsa tillväxten av cancertumörer och grå starr.
Varje år produceras över 70 miljoner pund aspirin över hela världen. Det är den mest använda drogen i USA. Aspirin tillverkades ursprungligen i pulverform och säljs fortfarande på detta sätt i stora delar av Europa. Aspirintabletter introducerades av Bayer 1915.