Det finns ett antal olika regler och föreskrifter som måste följas för att undvika en fartygskollision. 1973 skapade Internationella sjöfartsorganisationen (IMO) särskilda regler för att förhindra sådana olyckor. Dessa föreskrifter anger de medel som ett havsgående fartyg ska åta sig för att undvika en fartygskollision, såsom att hålla vakt och hålla rimliga hastigheter. Det finns mycket specifika regler för vilka typer av fartyg som har ledningsrätt i olika situationer och vad varje fartyg ska göra. Fartygspiloter kan också använda omfattande lokalkännedom för att ytterligare minska riskerna för en fartygskollision.
För att förhindra en fartygskollision måste fartyg vanligtvis hålla vakt under dygnets alla timmar. Detta innebär att någon fysiskt måste titta runt fartyget efter eventuella fartyg eller potentiella faror. Det betyder också att någon måste lyssna efter andra kärl, antingen efter hörselsignaler eller med olika radioapparater. Som en del av vakten kan en fartygspilot använda visuella referenser och sin kunskap om lokala strömmar och tidvatten för att hålla fartyget på kurs.
Fartyg är också skyldiga att bära vissa navigationsljus för att hjälpa piloter och besättningsmedlemmar att utföra bevakningar. Beroende på fartygets längd måste toppljus, sidoljus, bogserljus och ljus runtom vara synliga på avstånd mellan en och sex miles (1.6 till 9.6 kilometer). Toppljuset är vanligtvis ett vitt ljus som är centrerat på fordonet och lyser rakt fram. Sidoljusen är gröna på styrbord och röda på babord, och kan användas vid dålig sikt för att bestämma den fysiska orienteringen av ett fartyg för att förhindra en fartygskollision.
Det finns mycket specifika bestämmelser om ledningsrätt, som vanligtvis blir lotsen ansvar för i överbelastat vatten nära en hamn. När ett fartyg ger vika sägs det ge vika, medan det andra fartyget sägs stå på. Motordrivna fartyg måste vanligtvis ge vika för segel- och fiskefartyg. Likaså är segelfartyg vanligtvis skyldiga att ge vika för fartyg som sysslar med fiske. Alla fartyg är skyldiga att ge vika för fartyg som inte är under kommando, vilket är alla fartyg som inte kan manövrera ordentligt av någon anledning.
Särskilda föreskrifter finns också för vissa omständigheter. I smala kanaler måste fartyg hålla sig till styrbord. Små fartyg är också vanligtvis förbjudna att störa förmågan hos ett större fartyg att använda en kanal när det är det enda vattnet som är tillräckligt djupt för att det större fartyget ska kunna navigera. I de fall där ett trafikregleringssystem begränsar vissa fartyg till en smal väg, måste andra fartyg som vill korsa den filen göra det i 90 graders vinkel om möjligt. När dessa och andra föreskrifter följs kan en fartygskollision ofta undvikas.