Bilderna som genereras av en positronemissionstopografi (PET)-skanning ger i huvudsak en visuell representation av vad som händer i människokroppen, genom att avslöja skillnader i metabolisk aktivitet i organ och vävnader. Områden med hög aktivitet ser vanligtvis ljusare ut än områden med lägre nivåer på PET-skanningar. Dessa ljusa områden är vanligtvis i fokus för diagnostiskt intresse. Processen att tolka dessa skanningar är komplex och involverar ett antal variabler. Radiologer som har fått specialiserad utbildning i nuklearmedicin utför oftast PET-bildtolkning.
PET-skanningsbilder fångas av en kamera som fotograferar vägen för ett radioaktivt ämne när det rör sig genom kroppen. Ett av de vanligaste radioaktiva ämnena som används för PET-skanningar är en enkel sockeranalog, känd som fluordeoxiglukos (FDG). Efter att ha fått denna radiofarmaceutiska injektion metaboliserar kroppen sockret och de radioaktiva positronerna som bärs av FDG frigörs. Patienten placeras i en PET-skanner, som fångar hastigheten av positroner som frigörs. Denna information översätts sedan till visuella bilder som kan tolkas och användas för att identifiera problemområden.
Dessa bilder har visat sig användbara vid diagnos av olika cancerformer, hjärtsjukdomar och hjärnsjukdomar i människokroppen. Informationen som tillhandahålls av PET-skanningar ger vanligtvis information på en metabol nivå, vilket kan vara avgörande för att upptäcka cancercellsaktivitet. För att ge en mer komplett bild av vad som händer i kroppen, kommer läkare ibland att beställa en kombination av en PET-skanning och ett datoriserat tomografitest (CT). CT-testet avslöjar intern anatomisk information som kan användas för att mer exakt lokalisera onormala utväxter. Att kombinera dessa två tester kan vara särskilt fördelaktigt för dem med cancersjukdomar.
Att tolka PET-skanningsbilder kompliceras av ett antal faktorer. Enbart visuell tolkning är otillräcklig för att korrekt avläsa en PET-skanning. Radiologer kan använda andra verktyg som SUV-skalan (Standardized Uptake Value) för att förbättra tolkningen av PET-skanningsbilder. Det är också viktigt att notera att PET-skanningar kan ge falska positiva resultat. Detta gäller särskilt där det finns onormala kemiska balanser i kroppen, till exempel när en patient har diabetes eller har ätit precis innan ingreppet. Om en patient har frågor om en PET-skanningsbild, kommer sannolikt att schemalägga en konsultation med en utbildad radiolog att ge det mest tillfredsställande resultatet.