Ett DNA-test undersöker det genetiska materialet, deoxiribonukleinsyra (DNA), som finns inuti alla levande mänskliga – och andra – celler. Ett sätt att samla in DNA är genom att använda en kindpinne, en process där en steril bomullspinne används för att samla in celler från kindens insida som ska användas för testet. Eftersom alla celler i samma person har samma DNA, är ett svabbtest lika tillförlitligt som alla andra metoder för DNA-testning.
Eftersom DNA kommer hälften från mamman och hälften från pappan, när det undersöks i laboratoriet, kan DNA-profilen matchas till både mamman och pappan. Om ett test visar att ett barns DNA inte stämmer överens med en eller båda föräldrarna, är barnet inte biologiskt släkt med den föräldern. Det är sällan någon fråga om vem mamman till ett barn kan vara, men DNA-tester används ofta för att fastställa faderns identitet. Enligt laboratorieuppgifter kan en man bestämmas vara en persons pappa med så mycket som 99.99 % träffsäkerhet, men om han inte är pappan kan han uteslutas med 100 % säkerhet.
DNA-pinnetestet accepteras av domstolar när man fastställer faderskap. Det är ingen skillnad mellan cellerna inuti kinden och blodkropparna när det gäller DNA-innehåll. Detta gör DNA-tester mycket enklare och mindre invasivt än det var tidigare, när ett blodprov krävdes för att utföra testet. Ett DNA-pinneprov kan göras på ett nyfött spädbarn utan smärta eller trauma för barnet, vilket ger korrekta faderskapsresultat redan från födseln.
För föräldrar som har vissa tvivel om ett barns faderskap är det möjligt att köpa en hemversion av DNA-provtagningstestet och skicka det till ett laboratorium. Insamlingar som görs hemma är inte juridiskt bindande, men detta enkla förfarande kan hjälpa i många fall där en man är osäker på om ett barn verkligen är hans eller mamman vet att mer än en man kan vara pappan. Att använda ett DNA-provtagningstest i sådana situationer hjälper till att undanröja tvivel och att lugna fadern. Dessa tester kostar långt under $100 US-dollar (USD) från och med våren 2011, och de är till stor hjälp för att lösa faderskapstvister. Om ett faderskapstest måste göras för att fastställa lagligt faderskap, accepterar domstolarna fortfarande DNA-provet, men insamlingen måste göras under kontrollerade omständigheter för att säkerställa att rätt personer testas.