För att upphovsrätta en design är det först viktigt att se till att designen är något som kan upphovsrättsskyddas. Om designen inte är mer än en idé, kan den inte skyddas. Alternativt, om det är en design av en metod eller teknik för att göra något, måste den vara patenterad, inte upphovsrättsskyddad. Det är bara möjligt att upphovsrätta en design om det är ett verk som kan uppfattas. Dessutom måste man ha en upphovsrätt till själva verket, vilket man kanske inte har om verket är härlett av ett annat verk eller om det inte uppfyller andra kriterier.
Inom områden som erkänner en persons rätt till verk som han eller hon har producerat är det vanligtvis inte nödvändigt att formellt upphovsrätta en design. All konst, design eller andra kreativa föremål som kan göras påtagliga eller fysiskt märkbara är nästan alltid skyddade av upphovsrätt i områden som erkänner upphovsrätt med eller utan formell registrering. Om man kan bevisa att man kom på och formaliserade designen först, så är ens upphovsrätt underförstådd. Formell upphovsrättsregistrering kan vara till hjälp när man försöker bekämpa upphovsrättsintrång, men det är inte nödvändigt.
När designen väl finns finns designerns rätt över designen redan. Registrering av upphovsrätten formaliserar endast denna rätt. För att formellt upphovsrätta en design måste man vanligtvis registrera sig hos ett kontor eller en byrå som är relaterad till denna funktion. Den exakta byrån beror på området. Ofta är en avgift inblandad.
Det är svårare att upphovsrätta vissa mönster än andra. Det är till exempel inte helt klart om man kan upphovsrättsskydda en tatuering om den tatueringen sitter på en persons hud. Att upphovsrätta till en t-shirtdesign bör inte vara problematiskt, men eftersom dessa föremål kan tillverkas hemma och kanske aldrig kommer till designerns kännedom, kan det vara mycket svårt att upprätthålla denna typ av upphovsrätt. Om man aldrig vet att upphovsrätten kränks, då kan det vara omöjligt att hävda sina rättigheter. Det är lättast att gå till domstol för upphovsrättsintrång om man vet att en annan part tjänar pengar på ens design eller släpper kopior av designen offentligt.
Även om man gör copyright på en design, finns det ingen garanti för att bråk om designen i domstol kommer att ge resultat. Man måste ha en rimlig sak och en bra advokat för att vinna i en upphovsrättsprocess. Det kanske inte ens är värt att gå till domstol ur ett monetärt perspektiv om designen inte är värd betydande summor pengar. Upphovsrätt är komplext när det bestrids, så det är en bra idé att rådfråga en advokat om det sannolikt är ett problem.