I de flesta jurisdiktioner börjar en civilrättslig process genom att käranden, eller personen som lämnar in stämningsansökan, lämnar in en stämning och ett klagomål till lämplig domstol. Såväl stämning som klagomål delges sedan svaranden med godkänt delgivningssätt. Svaranden ska då svara på stämning och klagomål eller riskera att tredskodom meddelas mot honom eller henne. Ett svar ska vara skriftligt och lämnas in till domstolen och svaranden inom den lagstadgade tidsram som anges i stämningsansökan. Svaret måste behandla varje påstående i klagomålet och måste innehålla alla jakande försvar.
Ett klagomål är det juridiska dokument som utarbetats och lämnats in av en kärande som anger de anklagelser som ligger till grund för rättegången mot svaranden. Reglerna kan variera mellan olika jurisdiktioner, men i de flesta fall måste klagomålet innehålla alla grunder för stämningen, såväl som allmän bakgrundsinformation. Klagomålet måste också tala om för domstolen vilken lättnad käranden söker, till exempel en monetär dom, en dom om äktenskapsskillnad eller ett fastställande av faderskap.
Kallelsen är en handling som upprättats tillsammans med klagomålet. Stämningen informerar svaranden om att en stämningsansökan har väckts, hur lång tid svaranden har på sig att besvara klagomålet och när svaranden måste inställa sig för domstol, om ett rättegångsdatum har bestämts. Stämning och besvär delges sedan svaranden. Jurisdiktionerna skiljer sig åt med avseende på vilka metoder för delgivning som är tillåtna; dock tillåter de flesta domstolar delgivning av en civil sheriff eller processserver, delgivning med rekommenderat eller certifierat brev, eller delgivning genom publicering om var den tilltalade är okänd.
Den tilltalade måste lämna in ett officiellt svar till domstolen inom en viss tid. Underlåtenhet att lämna in ett svar kan göra det möjligt för käranden att be domstolen om en tredskodom. Om domstolen bifaller yrkandet om tredskodom, förlorar svaranden stämningarna utan möjlighet att försvara stämningen och käranden kan få vilken lättnad han eller hon begärt i klagomålet.
Svaret på kallelsen och klagomålet måste behandla varje anklagelse som finns i klagomålet. Svaren behöver inte vara specifika i de flesta jurisdiktioner. I USA kräver de flesta jurisdiktioner bara ett svar som ”håller med”, ”förnekar” eller ”saknar tillräcklig information för att bilda ett svar” eller något liknande. Förutom att svara på anklagelserna i klagomålet måste ett svar hävda alla jakande försvar som svaranden har mot anklagelserna. Svaret ska sedan lämnas in till rätten och en kopia delges käranden.