Förkylning är en extremt smittsam virussjukdom i övre luftvägarna. Det vanliga förkylningsviruset sprids lätt när ett levande virus kommer in i kroppen genom näsan, munnen eller ögonen. En metod för överföring är att direkt andas in viruset när det är luftburet efter att en smittad person nyser eller hostar. Ett annat sätt som det sprider sig är genom att vidröra en infekterad eller kontaminerad yta och sedan vidröra näsan, ögonen eller munnen. Det vanliga förkylningsviruset är mest smittsamt under de första dagarna av sjukdomen och innan en person vet att de är smittade, vilket gör det svårt att förebygga.
Det vanliga förkylningsviruset är en av de infektioner som är lättast spridda och det finns mer än 200 olika virus, kända som rhinovirus, som orsakar denna sjukdom. För att en person ska bli förkyld måste viruset komma in i kroppen, vanligtvis genom näsan, munnen eller ögonen. Viruset börjar snabbt föröka sig och orsaka symtom när det väl kommer in i kroppen; de första tecknen på sjukdom uppstår ofta inom några dagar, såsom täppt eller rinnande näsa. Sekretet, eller slem, från näsan och saliven är vanligtvis kraftigt infekterade med förkylningsvirus.
Varje gång en person med förkylningsvirus hostar eller nyser släpps miljontals små droppar av infekterad fukt ut i luften. Ett sätt att fånga viruset är att vara i närheten och andas in luft som innehåller dessa infekterade droppar. Ett enkelt sätt att förhindra detta är att alltid nysa eller hosta in i böjningen av en armbåge eller en vävnad, vilket kan hindra mycket av viruset från att bli luftburet och spridas genom luften.
Vanligtvis är det vanligaste sättet att förkylningsviruset sprids när en person rör vid hans eller hennes mun, ögon eller näsa efter att ha rört vid en yta som viruset har förorenat. Ytor kan bli kontaminerade när fukt som innehåller viruset landar på dem eller när en smittad person sprider det genom kontakt med hans eller hennes händer. Viruset kan leva på ytor som dörrhandtag, tangentbord, telefoner och redskap i flera timmar, och potentiellt infektera alla som rör vid dem efteråt. Hand-to-hand-kontakt med en smittad person är en annan vanlig smittväg.
Några sätt att bekämpa spridningen av förkylningsviruset är att tvätta händerna ofta, undvika att röra ansiktet och att noggrant rengöra ytor som många människor kommer i kontakt med regelbundet. Dessa försiktighetsåtgärder bör följas hela tiden eftersom det är möjligt för infekterade personer att sprida viruset innan de visar symptom på sjukdom. De första dagarna av sjukdom är när en person är som mest smittsam, så extra försiktighet bör iakttas även när den utsätts för någon med ett känt fall av förkylning.