Amerikansk fotboll är ett fältspel som spelas mellan två lag med en boll vars form kan beskrivas som en något spetsig oval. Ett lag i taget har bollen i besittning och försöker avancera den nerför planen för att ta poäng, medan det andra laget försöker stoppa motståndaren och få bollen i besittning. Bollen kan bäras, passeras eller sparkas, med speciella regler som avgör hur de kan göras och resultatet av varje åtgärd. Spelhandlingen är uppdelad i spel, som vanligtvis bara varar några sekunder. Det finns många varianter av denna sport, där skillnaderna är faktorer som antalet spelare i varje lag, hur spelare kan stoppas från att avancera och typ och storlek på bollen och planen.
Variationer
I ett standardspel använder varje lag 11 spelare åt gången. En liten andel av de organiserade ligorna tillåter lag att använda olika antal spelare på planen, till exempel sju, åtta, nio eller 12. Mycket små gymnasieskolor kan till exempel spela åttamannafotboll eftersom varje lag har färre tillgängliga spelare . Informella spel, som de som spelas mellan vänner, kan använda valfritt antal spelare per lag.
En reglerad fotbollsplan är totalt 120 yards (109.7 m) lång och 53.3 yards (48.7 m) bred, med horisontella linjer målade var 5:e yard (4.6 m) för planens längd. Mållinjerna är 100 yards (91.4 m) från varandra, med en 10 yards (9.14 m) målzon bakom varje mållinje. Ligor för ungdomslag använder ofta mindre fält, och ligor i Kanada använder vanligtvis fält som är 10 yards (9.14 m) längre. En variant, inomhusfotboll, spelas på konstgräs utlagd på en hockeyrink, så planen är mycket mindre och är omgiven av murar. Informella spel spelas på fält av varierande storlek, vanligtvis utan linjer på fälten och med mållinjerna representerade av vilka föremål som helst som kan vara tillgängliga eller praktiska – även träd eller andra växter där de redan växer.
I vanliga fotbollsmatcher får spelare ta kraftfull kontakt med varandra och tackla spelaren som har bollen, så de bär hjälmar och vaddering för skydd. Vissa varianter av sporten tillåter inte tackling eller annan sådan fysisk lek. En variant kallas beröringsfotboll, där ett spel slutar så snart spelaren som har bollen har blivit berörd av en motståndare – beröringen kan ske med en eller två hand, beroende på vilka regler som används. En annan variant kallas flaggfotboll, där spelarna har en eller flera små tygremsor – eller ”flaggor” – hängande från midjan, och motståndarna måste ta tag i bollhållarens flagga för att stoppa honom eller henne.
Poängräkning
Ett lags huvudmål är att få poäng genom att föra bollen in i motståndarens målzon för en touchdown. Det finns andra sätt att göra mål också, inklusive att tackla en motståndarbollhållare i motståndarlagets målzon för säkerhets skull eller sparka bollen genom ett par målstolpar, som är bakom målzonerna på vanliga fotbollsplaner, för ett field goal. Efter en touchdown ges det målgivande laget ytterligare en möjlighet att göra mål, kallat ett försök, och kan springa eller skicka bollen in i målzonen eller sparka bollen genom målstolparna. De olika sätten att göra mål har specifika namn och är värda ett visst antal poäng – touchdowns är sex poäng, field goals är tre poäng, säkerheter är vanligtvis två poäng och försök är antingen en poäng eller två, beroende på metoden för poängsättning och regler som följs. Det lag som får flest poäng vinner spelet.
Spelåtgärd
I de flesta matcher börjar handlingen med en avspark, när ett lag sparkar bollen till det andra och försöker tackla spelaren som fångar den. Laget med bollen börjar sedan ett besittning och måste flytta fram bollen minst 10 yards (9.14 m) i fyra spel eller mindre, annars kommer det andra laget att få besittning av bollen. Ett spel börjar med att en spelare knäpper bollen till en annan, vanligtvis genom att lämna eller skicka den mellan benen, och det slutar vanligtvis när spelaren som har bollen tacklas, berörs eller får en av sina flaggor tagen; när bollen går utanför spelfältet; när poäng tas; eller när en boll som skickats framåt vidrör marken. På vilket spel som helst kan förseelsen välja att sparka bollen på ett av olika sätt, antingen för att ta poäng eller för att ge motståndaren bollinnehav så långt bort från det sparkande lagets målzon som möjligt.
De flesta spel är uppdelade i fyra lika långa fjärdedelar, till exempel 15 minuter, 12 minuter eller åtta minuter vardera. I slutet av varje kvart byter lagen målzoner. Efter de två första kvartalen finns det en halvtid som vanligtvis varar 12 eller 15 minuter, under vilken spelare kan vila och lag kan diskutera strategier. Om poängen är oavgjord efter alla fyra kvartalen, kan det bli en övertidsperiod av en viss tid, eller så kan lagen byta besittning med början på en viss plats på planen tills en vinnare fastställs.
Spelarnas skyldigheter
I de flesta spel sätts spelare i specifika positioner, där varje position har ett visst ansvar. På offensiven, laget som har bollinnehavet, tar quarterbacken emot snäppet och kan springa med bollen eller passa den eller lämna den till en lagkamrat. Running backar springer i första hand med bollen, mottagare tar i första hand passningar och linjemän blockerar mestadels motståndarnas spelare. I försvaret försöker linjemän pressa sig igenom offensiven för att komma till bollhållaren, linjebackarna försöker främst springa till bollhållaren så snabbt som möjligt och defensiva backar försöker hindra offensivens mottagare från att fånga passningar. En betydande del av offensiv och defensiv strategi involverar de typer av spelare och formationer som används för varje spel, såväl som varje spelares specifika uppdrag på spelet.