För miljoner år sedan innehöll en superkontinent nu kallad Pangea vad som senare skulle bli Sydamerika, Afrika, Antarktis, Indien och Australien. Forskare uppskattar att upplösningen av Pangea började långsamt, med de tektoniska plattorna som bara rörde sig omkring en millimeter om året, innan de gradvis ökade fart och splittrade kontinenterna helt för cirka 173 miljoner år sedan. 2016, med hjälp av seismiska data och datormodellering, kvantifierade geofysiker från Australien och Tyskland hur tektoniska plattor beter sig under kontinentala drifter. Under extrem påfrestning kan plattorna flytta isär med ständigt accelererande hastigheter, upp till en hastighet av 20 millimeter per år.
Att bryta upp är svårt att göra:
Forskare från University of Sydney och University of Potsdam förklarade att tektoniska plattor upplever snabba och långsamma rörelseperioder. Resultaten av ökad tektonisk plattaktivitet inkluderar våldsamma landrörelser, höga nivåer av värme och ökad vulkanisk aktivitet.
”Det motsvarar att röra sig som fotgängare med att röra sig i en mycket snabb BMW”, säger Dietmar Muller, författare till studien. Han liknade topphastigheten för tektoniska plattor med den hastighet med vilken naglarna växer.
Forskningen, publicerad i den vetenskapliga tidskriften Nature, var en del av ett femårigt projekt för att förbättra vår förståelse för hur sedimentära bassänger och kontinentala marginaler utvecklades.