Om du vill skriva ett manus behöver du vanligtvis en historia att berätta och en förståelse för den berättarmetod som används på film, vilket är ett visuellt medium. Det kan vara bra att läsa alla manus du kan få tag på, och vissa människor har stor nytta av att köpa böcker om manusförfattande. Många individer tittar också på mycket filmer och uppmärksammar hur filmberättelser är uppbyggda eftersom de ofta har en mycket annorlunda takt än romaner eller noveller. En annan nyckelaspekt för att lära sig skriva ett manus är att förstå formatet som används vid manusskrivning. Detta kommer förmodligen att täckas ganska hårt i alla böcker du läser, och det kan variera lite mellan olika manusförfattare, men det finns ett branschstandard sätt att presentera ett manus, och att veta hur det fungerar kan vara till hjälp.
Eftersom film är ett visuellt medium kan det vara svårt för filmskaparen att sätta sig in i sina karaktärers tankar, åtminstone på ett bokstavligt sätt, utan att använda berättande eller bildspråk. Som ett resultat tenderar manus att fokusera på beskrivningar av karaktärsbeteende och dialog. Dessa saker är ofta mycket mer centrala för berättandet i en film än de är i en roman. I själva verket är det genomsnittliga manuset uppdelat i bara tre typer av text: scenbeskrivningar, handlingsbeskrivningar och dialog.
Scenbeskrivningarna presenteras vanligtvis efter en scenrubrik, som också är känd som en snigellinje. En typisk snigellinje kan se ut så här: ”INT. Kontor – Dag.” ”INT” i detta fall står för ”interiör;” det kunde ha varit ”EXT” för ”exteriör”. Dessa distinktioner är mest användbara för att låta den framtida filmskaparen dela upp scener i de som ska spelas in inomhus och de som kommer att spelas in utomhus, ett övervägande som kan vara viktigt vid filmproduktion. Under snigellinjen kommer manusförfattaren att lägga ut hur scenen ser ut; det är vanligtvis skrivet från ett tredjepersons presensperspektiv, istället för dåtid som de flesta romaner.
Den andra delen av att försöka skriva ett manus är att beskriva handlingen. Detta hanteras också vanligtvis i tredjepersons presens. Ett exempel på en handlingsbeskrivning kan låta lite så här: ”Carrie öppnar lådan på sitt skrivbord och tar bort dokumentet och lämnar över det till Bill.” Ibland kommer det att finnas några subtila – eller specifika – kamerariktningar blandade in i handlingen som en del av berättandet, men manusförfattare som förväntar sig att någon annan ska regissera materialet undviker ofta dessa för att göra manuset mindre distraherande och lättare att läsa.
Det som tar upp den största delen av de flesta manus är dialog. Ibland finns det flera sidor med dialog mellan varje handling eller scenbeskrivning, även om detta beror på vilken typ av film som skrivs. Dialog presenteras vanligtvis med karaktärens namn centrerat på en rad, och de faktiska raderna för karaktären skrivna nedan.
Vanligtvis är dialogen ungefär hälften så bred på sidan som handlingsbeskrivningarna. Till exempel kan marginalerna ställas in så att handlings- och scenbeskrivningarna är 6 tum (15.24 cm) breda på sidan, och dialogen kan ställas in till att vara cirka 3.5 tum (8.89 cm). Ibland finns det små beskrivningar av de beteenden en karaktär bör uppvisa när han talar inom parentes på en separat rad mellan namnet och dialogen.
En annan viktig fråga att tänka på när man försöker skriva ett manus är frågan om tempo. Filmer är generellt sett mycket snabbare än andra former av fiktion eftersom de är utformade för att berätta en historia i ett sammanträde. Manus rör sig i allmänhet snabbare än till exempel romaner, och tidskomprimeringstekniker, som montage, används för att snabbt sammanfatta saker som skulle kunna behandlas i detalj om någon skulle skriva en annan typ av fiktion.