Klassisk bodybuilding framkallar en mängd olika mentala bilder, från muskelmän från 19-talet i randiga trunkar till Arnold Schwarzenegger som pumpade järn på 1970-talet. Denna inofficiella klassiska era, som varade i nästan ett sekel, skilde sig mycket från den moderna formen av bodybuilding som har exploderat sedan 1980-talet. Faktorer, som vetenskap och kommersialisering, har hjälpt till att förvandla bodybuilding från en nyhet till en världsomspännande industri för flera miljarder dollar.
En av de största skillnaderna mellan modern och klassisk bodybuilding, och kanske den viktigaste särskiljande egenskapen mellan de två epokerna, relaterar till estetik. Gamla fotografier av kroppsbyggare från runt 20-talets början avslöjar stora och tydligt starka män, men inte den typ av muskeldefinition som är så utmärkande för den moderna idrottaren. Organiserad tävling och internationella organisationer har främjat stelare definitioner av hur framgångsrik bodybuilding ska se ut, och detta enhetliga mål har varit katalysatorn för många av de andra utvecklingarna inom sporten.
En mer omfattande förståelse av hur människokroppen förvandlar träning och näringsämnen till större muskler har i hög grad informerat om tillståndet för modern bodybuilding. Det klassiska kroppsbyggande tillvägagångssättet, när det ses i samband med 21-talets metoder, verkar ovetenskapligt och nästan slumpartat. Även om de grundläggande principerna med att upprepade gånger lyfta tunga vikter och få i sig mycket kalorier fanns på plats så långt tillbaka som på 1800-talet, var de oprecisa och positiva resultat uppnåddes till stor del genom försök och misstag. Många andra strategier användes också som i efterhand verkar i bästa fall apokryfiska och i värsta fall direkt farliga.
Klassiska kroppsbyggare, till exempel, var inte bara kända för de enorma vikter de kunde lyfta, utan också för enormt intag av mat som skulle få moderna nutritionister att krypa ihop sig. Dussintals ägg och enorma mängder rött kött – och annan mat med hög fetthalt och högt kolesterol – var basen för många klassiska bodybuildinglegender. 21-talets bodybuilding betonar magert protein, som kyckling och fisk, och framför allt ett balanserat tillvägagångssätt som involverar en stor andel frukt och grönsaker. Moderna kroppsbyggare är ofta noggranna i sina dieter och vet exakt vad som går in i deras kroppar.
Ett annat sätt som den moderna sporten har förändrats från klassisk bodybuilding är användningen av kosttillskott. Tidigare förlitade sig kroppsbyggare uteslutande på träningsregimer och kost för att främja muskeltillväxt. Deras moderna motsvarigheter, med tillgång till det senaste inom näringsmässiga och kemiska framsteg, innehåller ett mycket mer exakt och vetenskapligt tillvägagångssätt för att maximera muskelökningen. Exakta dieter kompletteras med proteinshakes i pulverform, multivitaminer och ibland till och med otillåtna ämnen, som anabola steroider och mänskligt tillväxthormon, för att uppnå resultat som man inte drömt om under klassisk kroppsbyggande tid.