Diesel är en typ av petroleumbränsle som liknar blyfri bensin i många avseenden. Båda har samma kärningrediens i petroleum, och båda används för att driva fordon. Diesel är dock annorlunda i vissa viktiga aspekter, vilket innebär att ett fordon vanligtvis bara kan köras på det ena eller det andra av bränslena.
Tätare än blyfri bensin är dieselbränsle mer bränsleeffektivt överlag. Även om vissa människor tror att det släpper ut mer växthusgaser, släpper det faktiskt ut mindre växthusgaser för den sträcka som tillryggalagts. Detta beror på att de ökade utsläppen – som är cirka 15 % högre – mer än uppvägs av den ökade bränsleeffektiviteten hos dieselmotorer – som är cirka 30 % effektivare i genomsnitt.
Växthusgaser är inte det enda man ska ta hänsyn till när man överväger renheten hos ett bränsle. Dieselbränsle tenderar att ha relativt höga nivåer av svavel, vilket kan sänka fordonseffektiviteten och tillåta mer partikelmaterial att fly från filter. Den är också känd för att ha betydligt sämre prestanda än blyfri bensin i kallt väder, även om vissa moderna fordon har vidtagit åtgärder för att kompensera för detta.
Tidigare, särskilt i USA, var dieselbränsle betydligt smutsigare än blyfri bensin. Fordon i USA tenderade också att byggas för traditionell bensin, med undantag för stora lastbilar, bussar och semibilar. De senaste åren har dock åtgärder vidtagits för att förbättra bränslets renhet genom reglering och många företag har börjat sälja populära konsumentbilar som går på diesel.
Utöver det faktiska dieselbränslet, som ofta kallas för petrodiesel för att markera det faktum att det är tillverkat av petroleum, finns det ett antal dieselbränslen som tillverkas från alternativa källor. Dieselmotorn var ursprungligen tänkt som ett sätt att köra fordon från vegetabiliska oljor, i ett försök att tillåta småbönder att konkurrera med stora oljebolag när det gäller att sälja bränsle. Även om denna ansträngning inte tog fart vid den tiden, har det under de senaste åren skett ett återuppvaknande av intresset för livsmedelsbaserade bränslen.
Biodiesel är det vanligaste namnet för denna typ av bränsle, och det ger många fördelar jämfört med både blyfri bensin och traditionell diesel. Den kan tillverkas av alla slags vegetabilisk olja eller animalisk olja, och många människor använder spilloljor från restauranger eller hemmabruk för att driva sina fordon. Med minimalt arbete kan rå biodiesel användas med befintliga dieselmotorer och konditionerad biodiesel kan användas som den är. Många människor ser till biodiesel som ett kortsiktigt alternativ till traditionella bensinbränslekällor, inklusive både dieselbränsle och bensin, och lyfter fram dess miljömässiga, politiska och ekonomiska fördelar.