Tidiga datorer var enorma angelägenheter, som ofta fyllde hela rum. Tidiga teknologer förutspådde dock på 1950-talet att dessa giganter inom några decennier skulle vara tillräckligt små för att passa på ett skrivbord, och vanliga nog att alla skulle äga en. Till skillnad från många av de andra extremt optimistiska förutsägelserna från eran visade sig detta snart vara fallet.
Fram till slutet av 1960-talet fanns det helt enkelt inget sätt att krympa en dator förbi en viss punkt, även om det verkade som att det fanns ett behov av det. I slutet av 1960-talet började dock militären satsa stort på mindre datorer för användning i stridsflygplan. År 1970 hade mikroprocessorn i huvudsak uppfunnits, vilket drastiskt minskade storleken som behövs för en datorprocessor och öppnade dörren för allt mindre datorer.
Minidatorer kom på scenen några år före de riktiga första datorerna. Dessa var tillräckligt små för att passa på en stationär, men oöverkomligt dyra för alla normala konsumenter, vilket gjorde dem något annorlunda än den moderna uppfattningen om en PC. Inom några år hade dock tekniken trillat ner och de första datorerna började skapas i hobbyisters källare och garage.
1975 släpptes de första datorerna som producerades som ett massproduktionspaket av Altair, ett år efter att en mindre komplett kit-lista släpptes som Mark 8. Dessa kit blev enormt populära, med programvara skriven för dem av två programmerare, Paul Allen och Bill Gates, och deras företag Micro-Soft. Ett år senare startade Stephen Wozniak och Steven Jobs sin egen persondatorverksamhet, Apple Computer Company, som också erbjuder ett kit i stil med Altair. Ett år senare släppte företaget en förmonterad version av sin dator, Apple II, som praktiskt taget blev en succé över en natt.
1981 beslutade företaget International Business Machine (IBM) att gå in i persondatorvärlden. Med sina enorma resurser och årtionden av erfarenhet av att skapa stordatorer släppte de sin egen stationära dator, som de kallade PC 5150. Detta var den första utbredda användningen av termen PC, även om det bara var en av de första datorerna.
Dessa första datorer var långt ifrån dagens datorer, men hade ett överraskande antal likheter. Altair 8800 hade ett moderkort med ett antal kortplatser för olika kort som innehöll saker som minne och CPU. På framsidan av datorn fanns en platta med olika strömbrytare och lampor, för att mata in binär data direkt i datorn och se omedelbar feedback. Att använda dessa första datorer bestod i princip av att mata in komplexa program i datorn genom att växla switchar i specifika sekvenser.
Några år före Altair 8800 var en annan av de första PC-datorerna, som, även om den inte nådde stor berömmelse, implementerade ett antal viktiga funktioner som senare skulle påverka persondatorer som helhet. Xerox Alto släpptes 1972 och hade funktioner som ett grafiskt användargränssnitt, idén om ett skrivbord där olika föremål satt och en mus för att interagera med skrivbordet. Även om Alto så småningom försvann i relativt dunkel, skulle många av idéerna som den introducerade senare återuppstå i Apples datorer, och så småningom i PC-datorer som helhet.
År 1977 var de första datorerna på väg att se ut som moderna datorer, och i början av 1980-talet hade de de flesta funktioner, om än i en mindre estetisk och minskad kapacitet. Möss, kompletta tangentbord, hårddiskar och RAM-minne fanns alla på populära datorer som Apple Macintosh, Xerox Star och Atari ST. Färg introducerades i stor utsträckning vid den här tiden, och med åren blev hårdvaran mer robust, mjukvaran blev effektivare och internet erbjöd en utbredd anslutning, som för alltid förvandlade dessa första datorer till moderna maskiner som överväger även de mest kraftfulla superdatorerna på 1970-talet.