Vi har alla sett videoklippen av papegojor som sjunger, säger trohetslöftet, till synes svarar på frågor, etc. Men hur pratar papegojor? Pratar de verkligen på det sätt som människor förstår ordet? Ja och nej.
Papegojor pratar på samma sätt som de gör sina inhemska ljud av kvittrande, skrik, kurrande och andra ljud som de använder inom en flock. Däremot kan de inte exakt imitera mänskligt tal eftersom de inte bildar ljud på samma sätt som människor gör. Papegojor pratar eller bildar ljud genom att driva ut luft över sin syrinx, en utbredd del av luftstrupen. Papegojor är i allmänhet intelligenta fåglar och är sociala varelser, så det kan tyckas fördelaktigt ur en överlevnadssynpunkt att lära sig språket i sin nya ”flock” – människorna i deras hem.
Papegojor pratar på olika nivåer, beroende på art, individuell fågel och tid ägaren lägger ner på att träna fågeln. Amazoner och afrikanska gråa i synnerhet är välkända för sin förmåga att prata, såväl som att imitera andra vanliga hushållsljud, som dörrklockan eller telefonen, eller till och med datorn. Vissa papegojägare förklarar att deras papegojor vet när de är upptagna och att deras telefon- eller dörrklockans ljud sammanfaller med den omständigheten.
Det finns debatt om hur mycket papegojor faktiskt förstår av mänskligt tal. Är det bara ljud, eller har de en verklig betydelse för fågeln? Långåriga papegojägare kommer att säga att de måste undra om deras papegojor inte förstår åtminstone några av orden de säger, att döma av deras beteende när de säger dessa ord. Papegojor har naturligtvis inte något slags ”styvt” filter, så en fågel som hålls där svordomar eller grovt prat används, kommer alltid att säga dessa ord, och som med ett barn, vanligtvis vid de mest olämpliga tidpunkterna. Debatten kommer att fortsätta om hur mycket papegojor förstår vad de säger.
Papegojor pratar för att kommunicera, och möjligen för att lindra tristess. Om ett visst ljud ger ett visst positivt resultat, såsom uppmärksamhet eller en godbit, är det mer sannolikt att de upprepar beteendet. Detta är då det önskvärda sättet att träna en papegoja att prata: upprepning, godsaker och tillgivenhet. Ett olämpligt ord bör ignoreras helt, medan ett lämpligt ord bör ge godsaker och smekningar.
Att lyssna på papegojor som pratar är alltid underhållande, eftersom det är något fascinerande med en varelse som inte är av vår art som imiterar vårt beteende. Och det är alltid frågan om papegojan vet effekten av vad den säger. Betyder ”jag älskar dig” verkligen det? Många papegojägare kommer att svara ett entusiastiskt ”ja.