Vid investeringar i ett främmande land är det nödvändigt för investerare att ta hänsyn till risken som uppstår till följd av valutafluktuationer. En vinst på en investering i utländska tillgångar kan annulleras på grund av valutafluktuationer, eller en investerare kan uppleva en oväntad vinst om valutan i det främmande landet stärks. Investerare i utländska värdepapper eller andra tillgångar måste överväga den sannolika växelkursrörelsen med mållandets valuta och väga valutarisken tillsammans med de andra riskerna med att investera. Vissa investerare letar efter vinster genom att köpa och sälja utländsk valuta, i hopp om att dra nytta av kortsiktiga valutafluktuationer.
Växelkursen är det pris till vilket en valuta kan konverteras till en annan. I allmänhet, där det finns en rörlig växelkurs, är det konstant rörelse i växelkurserna på grund av olika ekonomiska faktorer. Denna rörelse påverkar värdet av investeringar som görs i en utländsk valuta.
Där det finns flytande växelkurser kommer växelkursen för en valuta att påverkas av utbud och efterfrågan. Priset på valutan kan komma att stiga om det finns en efterfrågan på export från landet, om räntan på instrument denominerade i den valutan är relativt hög eller om det finns ett inflöde av investeringar till landet. Växelkurserna fluktuerar också dagligen till följd av spekulation i valutan, när människor skaffar utländsk valuta som en investering i förväntan om att växelkursen ska stiga. Denna valutaspekulation står för det mesta av handelsvolymen på valutamarknaderna och får kurserna att stiga eller falla på kort sikt baserat på investerares sentiment. På längre sikt är det sannolikt de underliggande ekonomiska faktorerna som kommer att påverka växelkursen främst.
Växelkurser är ibland fasta till en kurs eller ändras ibland på ett ”justerad peg”-system. Andra länder kanske föredrar ett ”hanterat flytande” växelkurssystem där kurserna i allmänhet tillåts ändras med utbud och efterfrågan på valutan men ibland kan justeras av statliga ingripanden. Investerare bör undersöka växelkurssystemet i det land där de investerar och undersöka den sannolika effekten av växelkursen på värdet av deras investering.
Ett företag som gör en direktinvestering i ett främmande land genom att starta affärsverksamhet kommer sannolikt att förvärva tillgångar med hjälp av utländsk valuta. Värdet på dessa tillgångar för företaget kan förändras som ett resultat av valutafluktuationer, och detta kan ge upphov till en stor valutakursvinst eller -förlust. Företaget kan skydda sig från konsekvenserna av sådana valutafluktuationer genom att använda ett derivatinstrument såsom ett terminskontrakt eller en option, som kommer att skydda eller ”säkra” valutarisken genom att ta bort det mesta av effekten av växelkursrörelsen . Valutarisken elimineras då till stor del genom säkring så att företaget inte kommer att göra några betydande valutavinster eller förluster.
Växelkursspekulanten är å andra sidan inte angelägen om att eliminera risker utan tar på sig valutakursrisken i avsikt att göra vinst på transaktionerna. Spekulanten är mer oroad över att förutsäga de kortsiktiga valutafluktuationerna som uppstår från marknadssentimentet på daglig basis än att studera de ekonomiska grunderna. Den mesta dagliga handeln på valutamarknaden är resultatet av valutaspekulation, så de kortsiktiga valutafluktuationerna bestäms av marknadens reaktioner på händelser snarare än det underliggande tillståndet i ekonomin i varje land.