Effektiviteten av ett specifikt läkemedel är beroende av att det finns tillräckliga nivåer av läkemedlet i kroppen för att ge en terapeutisk effekt. Varje läkemedel bryts ned i olika takt. Ett läkemedels halveringstid, som är ett mått på hur snabbt eller långsamt det bryts ned, avgör hur ofta läkemedlet behöver tas för att behålla sin terapeutiska effekt. Varaktigheten av verkan av ett läkemedel bestäms också av dess halveringstid, och därför beror tidsperioden mellan doserna på den.
Ett läkemedels halveringstid är i huvudsak den tid det tar för det att brytas ned till hälften av dess ursprungliga mängd. Detta görs något mer komplicerat av det faktum att det finns en biologisk halveringstid och en plasmahalveringstid. Den biologiska halveringstiden, även känd som eliminationshalveringstiden, hänvisar till hur lång tid det tar att nå hälften av läkemedlets initiala aktivitet. Plasmahalveringstid hänvisar till den tid det tar innan det finns hälften av mängden läkemedel i blodet.
Det finns många faktorer som påverkar ett läkemedels verkan på kroppen, inte bara ett läkemedels halveringstid. Läkemedel kan metaboliseras av olika mekanismer, inklusive leverenzymer, njurmetabolism och metabolism av andra enzymer. Läkemedlet kan också lagras i vävnader eller fetter, vilket förlänger läkemedlets verkan. Trots alla dessa bidragande faktorer är dock halveringstiden en relativt god prediktor för doseringsregimen för det läkemedlet.
Skulle ett läkemedels halveringstid vara mycket kort skulle det innebära att dosen skulle ges oftare, för att hålla nivåerna i kroppen uppe och ha en konsekvent terapeutisk effekt. Till exempel, med analgesi, kommer den förskrivande läkaren att ge en dosering och ett schema som förhindrar genombrottssmärta. Beroende på läkemedlets halveringstid kan detta innebära dosering en gång om dagen eller tre till fyra gånger om dagen. Den dos som rekommenderas av den förskrivande läkaren bör inte överskridas, eftersom nivåerna av läkemedlet då kan överstiga terapeutiska nivåer och resultera i överdosering.
Vissa substanser, såsom bisfosfonater, som används vid behandling av osteoporos, har en mycket lång halveringstid och behöver bara tas en gång i veckan, månadsvis eller till och med årligen. Andra läkemedel, såsom vissa antibiotika, kan ha en kortare halveringstid och kräver en lägsta koncentration för att vara effektiva, så dosen kan vara tre eller fyra gånger dagligen. Hela antibiotikakuren ska alltid avslutas, och doseringsanvisningar från den förskrivande läkaren följs noggrant.