Ormgift påverkar människokroppen på ett antal sätt, beroende på ormen, typen av gift och hur mycket gift som frigörs. Olika ormar producerar olika typer av gift, och även inom en ormart verkar giftets komponenter variera, beroende på geografisk plats. Det är därför det är viktigt att kunna identifiera den inblandade ormarten när man blir biten, så att lämpligt antigift kan administreras.
Det finns i princip tre olika sorters ormgift. Hemotoxiskt gift är utformat för att angripa det kardiovaskulära systemet. Cytotoxiskt gift riktar sig mot specifika platser eller muskelgrupper, medan neurotoxiskt gift går efter hjärnan och nervsystemet. Vissa ormar kombinerar gifttyper för ett mer effektivt bett, medan andra bara bär en specifik form av gift. Alla gifter innehåller en komplex cocktail av proteiner och enzymer.
När någon blir biten av en orm med hemotoxiskt gift, verkar giftet vanligtvis för att sänka blodtrycket och uppmuntra blodkoagulering. Giftet kan också angripa hjärtmuskeln med målet att orsaka döden. Cytotoxiskt gift är utformat för att orsaka vävnadsdöd, vilket är anledningen till att vissa människor måste få amputationer efter att ha blivit bitna, eftersom giftet har ätit bort den lokaliserade vävnaden. Många cellgifter kan också spridas genom kroppen, vilket ökar muskelpermeabiliteten så att giftet kan tränga in snabbt.
Ett neurotoxiskt gift verkar för att störa hjärnans och nervsystemets funktion. Klassiskt orsakar sådant ormgift förlamning eller bristande muskelkontroll, men det kan också störa de individuella signalerna som skickas mellan nervceller och muskler. Sådana gifter kan också attackera kroppens försörjning av ATP, en nukleotid som är avgörande för energiöverföring mellan celler.
Forskare trodde en gång att många ormgifter innehöll matsmältningsenzymer för att göra det lättare att bearbeta byten. Så verkar dock inte vara fallet; ormar med matsmältningsenzymer i giftet smälter inte byten snabbare. Mer troligt bidrar sådant ormgift till vävnadsdöd genom att bokstavligen äter bort vävnaden, vilket uppnår ormens mål att göra ett offer oförmöget tillräckligt länge för att börja äta.
Vissa djur har naturlig immunitet mot ormgift, och immuniteter kan också framkallas genom noggrann applicering av bearbetat gift; denna teknik används för att göra det antigift som används vid ormbettbehandlingar. Eftersom det finns omkring 300 giftormar i världen, har många nationer utbytesprogram mot gift, som säkerställer att sjukhus och behandlingscentra kan få nödvändigt antigift från andra anläggningar i en nödsituation.