Etanol, ett majsbaserat alternativt bränsle, har hyllats av den alternativa energigemenskapen som ett sätt att minska beroendet av petroleumbränslen. Stigande efterfrågan på etanol, särskilt i Amerika, har lett till en intressant sidoeffekt på den globala marknaden: kostnaderna för majs ökade snabbt under 2006 och fyrdubblades i vissa områden. Det ökade priset på majs har lett till en potentiell näringskris för fattiga mexikanska familjer, som är mycket beroende av majstortillas för näring.
Etanol har föreslagits som bränslekälla för fordon eftersom det är en förnybar energikälla. Om majsen som odlas för att göra etanolen är hållbar och förnuftigt odlad, kan grödan ge råmaterial för bränsle effektivt och med mycket mindre miljöpåverkan än petroleumbaserade bränslen. Vissa stater tillåter bensinstationer att blanda etanol och konventionella petroleumbaserade bränslen, medan i andra områden körs bilar som körs helt på etanol av människor från alla samhällsskikt. Utvecklingen av mer effektiv destillations- och distributionsteknik har fått många miljöaktivister att hylla etanol som en alternativ energilösning.
Men baksidan av ekvationen är att majs finns i många livsmedel världen över. I USA är majs en beståndsdel i de flesta bearbetade livsmedel, på grund av de otaliga sätten på vilka den kan bearbetas och förpackas. Matpriserna i USA började klättra 2006, vilket återspeglade det stigande priset på majs, men de flesta konsumenter kunde stå för den lilla kostnadsförändringen. Många andra länder upplevde också en ökning av livsmedelspriserna som ett resultat av de stigande kostnaderna för majs.
I Mexiko, där många familjer lever på begränsade budgetar, har det stigande priset på rå majs en allvarlig inverkan. Tortillan, ett osyrat platta bröd gjort av majs, är en baskomponent i den mexikanska kosten. Förutom att ätas som en del av en burrito, enchilada eller quesadilla, kan tortillas också ätas vanliga. Majs har ett antal värdefulla näringsämnen och är också hög i fiber, vilket gör den relativt minimalt bearbetade tortillan till en viktig och hälsosam del av den mexikanska kosten. Stigande majspriser har lett till en oförmåga att köpa råvarorna för tortillas, eller att köpa färdiga versioner.
Medan mjöltortillas tillverkas i vissa delar av Mexiko, är de inte lika utbredda som majssorten och tenderar att vara dyrare. Tortillan är en viktig del av den mexikanska kosten, och många tror att den har avvärjt fetma och undernäring i Mexiko, på grund av det traditionella sättet på vilket tortillas tillverkas: med hjälp av ett kalciumpulver och inget fett. Utfattiga familjer kan inte ägna potentiellt upp till en tredjedel av sin inkomst till tortillas, så de har börjat leta efter billigare och mindre näringsrika alternativ, av vilka många är importerade från USA. Nettoeffekten är en depression av den lokala ekonomin, eftersom familjer inte längre köper lokalt tillverkade tortillas, och en nedgång i näringshälsan, eftersom de billiga alternativen till tortillas inte innehåller värdefulla näringsämnen.
Medan petroleumberoende nationer har hyllat explosionen av etanol på scenen för alternativa bränslen, kämpar fattiga nationer som Mexiko med hur de ska mata sin befolkning samtidigt som de förblir spelare på den globala marknaden. Ett antal lösningar på de stigande majspriserna har föreslagits, inklusive en subvention för majs från den mexikanska regeringen. Nutritionists uppmanar regeringen att vidta åtgärder snabbt, för förutom att förlora värdefullt kulinariskt arv, kan ekonomiskt låsta mexikaner också ställas inför allvarliga hälsoproblem.