1956 förutspådde geologen M. King Hubbert att USA:s oljeproduktion skulle nå sin topp mellan 1965 och 1970. Detta visade sig vara korrekt. Hubberts teori kallas ”Hubbert peak theory” eller helt enkelt ”peak oil”. Enligt teorin ökar oljeproduktionen tills den når en topp, då återstår ungefär hälften av den ursprungliga resursen. Sedan Hubberts första teori har experter diskuterat om den globala produktionen av olja också kommer att nå en topp. Några av samma debatter har också kretsat kring kol, med analytiker som undrar hur mycket längre vi kan driva vår energihungriga civilisation med ändliga fossila bränslen.
Enligt pessimisterna kan vi redan ha nått den världsomfattande oljeproduktionstoppen, eller kommer att nå den snart. Detta skulle så småningom leda till oåterkalleliga höjningar av oljepriset, orsaka höjningar av priset på praktiskt taget allt annat, vilket möjligen skulle leda till ekonomisk kollaps, global depression och andra allvarliga konsekvenser, fram till och inklusive upplösningen av den moderna industriella civilisationen. De hävdar att vi kan få slut på olja nästan helt inom några decennier eller mindre.
Enligt optimister kommer toppoljeproduktionen att nås mellan 2020 och 2030. Effekten kommer att förbättras genom investeringar i alternativa energikällor som solpaneler, solvärme, vind, tidvatten, geotermisk och kärnklyvning. Även rymdbaserade solstationer, biobränsleproducerande syntetiska mikrober och kärnfusion är ofta citerade möjligheter. Dessa optimister hävdar att rädslan för peak oil är ogrundad, och att mer innovativa utvinningstekniker kommer att hjälpa till att överbrygga klyftan. De tror att oljan sannolikt inte kommer att ta slut på mindre än 50 år, och möjligen längre än ett sekel.
De flesta experter är överens om att det finns mycket mer kol tillgängligt än olja, och om oljan tar slut kan vi byta till kol. Att göra kol ännu mer användbart är kemiska processer som kan omvandla det till flytande form. På så sätt skulle kol kunna användas som flytande bränsle liknande dagens petroleum. De flesta experter är överens om att vi har minst ett par hundra års kol kvar, kanske mer.