Det är ingen överraskning att astronauter genomgår rigorös, lång utbildning för att utföra sitt jobb. De går med i Astronautkåren, vanligtvis som piloter eller uppdragsspecialister, men vad då? När åker de ut i rymden? Hur mycket tid spenderar de i rymden?
Sanningen är att en astronauts tid går åt till mycket mer träning och förberedelser för att gå ut i rymden än vad som faktiskt spenderas i rymden. En astronauts tid spenderas till stor del i simulatorn och på andra träningsarenor, om de är planerade för det kommande uppdraget.
Innan USA pensionerade rymdfärjan, var dessa fordon det enda sättet USA hade för att skjuta upp människor i rymden, så en astronauts tid i rymden berodde på hur ofta skytteln sjösattes och vilka uppdrag den var planerad att utföra. Dockade den med den internationella rymdstationen eller var det främst ett vetenskapsuppdrag? Alla dessa faktorer hjälpte till att bestämma vilka astronauter som skulle flyga på vilka uppdrag.
När USA återupptar reguljär bemannad rymdflygning kommer till exempel astronautpiloter troligen att åka på ett eller två uppdrag för att utbilda sig till biträdande piloter innan de utses till pilot på en rymdfarkost. Piloter väljs också ut beroende på hur mycket flygerfarenhet de har haft, om de har varit testpiloter och hur mycket tid de redan har tillbringat i rymden.
En astronauts tid spenderas mellan uppdragen för att förbereda sig för nästa. De arbetar i stora dyktankar som efterliknar viktlösa förhållanden, för att lära sig hur man utför rymdvandringar. Rymdpromenader användes ofta för reparationsuppdrag på den internationella rymdstationen, Hubble-teleskopet eller på själva rymdfärjan.
Under skyttelåren spenderades en pilotastronauts tid i intensiv träning som involverade att flyga modifierade affärsflygplan som efterliknade skyttelns flygegenskaper. Orbiter närmade sig banan i en brant vinkel och i över 300 miles per timme (483 kilometer i timmen), så piloter behövde lära sig hur man landar en orbiter vars egenskaper är så olika till och med en jetjager.
På grund av det begränsade antalet skytteluppdrag spenderades mycket av en astronauts tid på marken. Vissa NASA-analytiker uppskattade att den genomsnittliga väntetiden mellan kvalificeringen och det första rymduppdraget var 105 månader. Med rymdfärjans program nu avdraget, kommer denna tid att sträcka sig till en mycket längre väntan, om inte NASA beslutar sig för att skära ner Astronautkåren och inte utbilda fler kandidater förrän byrån har ett mer regelbundet uppdragsschema på plats.