Att varumärkesmärka ett namn är ett viktigt sätt att skydda den energi och tid du lagt ner på att fastställa namnets värde. Varumärken är immateriella rättigheter som ger en person eller ett företag exklusiv användning av ett visst ord, en fras eller bild i samband med försäljning av varor eller tjänster. Beroende på jurisdiktion, antas vissa varumärken bifogas med användning, medan andra måste ansökas om och tilldelas från ett nationellt kontor. Även om ett varumärke automatiskt bifogas är nationell registrering fortfarande oftast det bästa sättet att varumärkesmärka ett namn. Registrering medför ett presumtion om första ägande, och möjligheten att mer effektivt genomdriva exklusiv användning.
Specifika krav måste uppfyllas för att varumärkesmärka ett namn, oavsett hur varumärket erhålls. I de flesta länder, inklusive USA, Kanada och alla medlemmar av den Europeiska Unionen, är varumärken reserverade uteslutande för namn, fraser och bilder som används ”i handel”. Användning i handel innebär att varumärket ska användas i samband med försäljning av varor eller tjänster. Om ett namn inte används i handeln kan det i allmänhet inte vara varumärkesskyddat.
Det är viktigt att komma ihåg att varumärkeslagstiftningen fokuserar på användning, inte på specifikt innehåll. Det finns inga fasta regler om vilka typer av namn som är berättigade till skydd. Ett varumärkesberättigat namn kan vara ett företagsnamn eller ett personnamn, så länge det är kopplat till en definierbar marknad. När du varumärkesmärker ett namn får du inte exklusiva rättigheter att använda det namnet under alla omständigheter. Du får endast rätt att använda det namnet i samband med den verksamhet som det är knutet till.
I USA kopplas varumärkesrättigheter i allmänhet automatiskt till ett namn som används på en isolerad marknad. Som sådan är det enklaste sättet att varumärkesmärka ett namn, åtminstone i USA, att vara den första som använder det namnet i en community för att sälja något specifikt. Ägaren till ett amerikanskt varumärke som etablerats genom användning kan lägga till varumärkessymbolen &trad; till det varumärkesskyddade namnet. Symbolen ® är dock reserverad för federalt registrerade varumärken.
Varumärken etablerade genom användning har endast lokal vikt. Ett användningsbaserat varumärke kan förbjuda någon annan att använda ditt varumärkesskyddade namn för att sälja en liknande sak i ditt samhälle, men det kommer inte att förbjuda någon från att använda ditt namn någon annanstans, vare sig nationellt, i en annan stat eller i ett annat land. Om du varumärkesmärker ett namn endast genom att använda det kan det vara svårt att genomdriva ditt varumärke. Om du har satsat mycket resurser på att utveckla ditt namn som ett särskiljande varumärke – särskilt om du tänker använda det namnet mer utbrett än ditt hemsamhälle – bör du söka nationell registrering.
När du varumärkesmärker ett namn på nationell nivå, registrerar du i huvudsak din användning av det namnet hos ett lands varumärkeskontor och ansöker om exklusiva användningsrättigheter i hela landet. I USA beviljas nationella varumärken av Patent and Trademark Office. Liknande kontor finns i nästan alla länder i världen.
De specifika kraven för att erhålla nationell registrering varierar från land till land, men vanligtvis måste en sökande bevisa att hans användning av namnet är exklusivt, original och inte står i konflikt med andra namn som redan registrerats. Nationell registrering gör det möjligt för en varumärkesinnehavare att använda varumärkesnamnet på en bred marknad och hindra andra från att använda det namnet för liknande ändamål. Nyanserna av nationell registrering kan vara komplicerade. Individer kan ansöka om nationell registrering självständigt, men många väljer att varumärkesmärka ett namn med hjälp av en varumärkesadvokat som känner till nyanserna i det lokala registreringssystemet och som kan ge råd till ägaren om styrkan i hans varumärken och sannolikheten för framgång.