När ett företag vill registrera ett namn, symbol, fras eller design för exklusiv användning av verksamheten måste företaget ansöka om ett varumärke. Lagarna och procedurerna för att varumärkesmärka ett företag varierar beroende på jurisdiktion. Inom USA är det United States Patent and Trademark Office (USPTO) som ansvarar för processen för att varumärkesmärka ett företag. Inom Europeiska unionen måste en sökande ansöka om att få varumärket ett företag till byrån för harmonisering på den inre marknaden (OHIM). Det allmänna förfarandet för registrering av ett varumärke innebär en långdragen ansökan, granskning av lämpligt juridiskt ombud och en möjlighet till invändning mot registreringen.
Tanken bakom ett varumärke är att konsumenterna ska identifiera företaget med namn, fras, symbol eller design. Även om många företagsnamn är välkända, är symboler eller fraser ofta ännu mer kända. Till exempel väljer många klädtillverkare att varumärkesmärka ett företag genom att ansöka om en symbol som sedan kan tryckas på de kläder som tillverkas av företaget, vilket gör erkännandet av verksamheten mer universellt. När ett varumärke väl är registrerat får ingen annan än ägaren av varumärket använda det på något sätt utan att få rättsliga konsekvenser.
Eftersom konceptet med ett varumärke är att det är unikt för verksamheten är det första som måste göras innan man ansöker om ett varumärke att kontrollera om någon annan har samma eller liknande varumärke. En sökning kan som regel göras via webbplatsen för det regeringskansli som ansvarar för registrering av patent. Inom USA kan en sökning göras på USPTO:s webbplats, medan OHIM erbjuder ett enkelt sökalternativ i Europeiska unionen.
När ett företag har fastställt att det sökta varumärket inte redan är registrerat måste det ansöka om ett varumärke. Processen att varumärkesmärka ett företag kan i många fall ta långt över ett år och kommer att kräva ett antal avgifter på vägen. En detaljerad ansökan måste lämnas in till lämpligt kontor för granskning av deras juridiska ombud för att fastställa att ansökan uppfyller alla juridiska krav. Om det finns problem med de juridiska eller processuella kraven, ges den sökande i allmänhet möjlighet att rätta till frågan och skicka in ansökan på nytt.
När ansökan har gått igenom den juridiska prövningen ska den publiceras för att ge andra företag eller privatpersoner möjlighet att invända mot registreringen. Om ingen invändning görs kommer varumärket att registreras inom en kort tid därefter. Om en invändning görs kommer sökanden att ges möjlighet att försvara ansökan.