Jorden anses allmänt ha 15 stora tektoniska plattor, varav sju eller åtta är primära plattor och de andra är mindre sekundära plattor. De primära plattorna är den afrikanska plattan, den antarktiska plattan, den eurasiska plattan, den indo-australiska plattan, den nordamerikanska plattan, Pacific plattan och den sydamerikanska plattan, med Nazca plattan ibland betraktad som en primär platta istället för en sekundär platta . De sekundära plattorna är den arabiska plattan, den karibiska plattan, kokosplattan, den indiska plattan, Juan de Fuca-plattan, Filippinska havsplattan, Scotia-plattan och ibland Nazca-plattan. Dessutom finns det dussintals mindre, tertiära plattor. Precis som det inte finns någon konsensus om huruvida Nazca-plattan är en primär eller sekundär platta, finns det ingen överenskommelse om exakt hur många tertiära plattor det finns, men forskare har identifierat cirka 58 av dem.
Teori om plattektonik
Tektoniska plattor är stora stenplattor som bildar jordens översta lager, som kallas litosfären. Både kontinenterna och haven vilar på tektoniska plattor, som flyter på astenosfären, den överhettade smälta stenen nedanför. Forskare tror att under miljontals år flyter dessa tektoniska plattor runt, drivna av konvektionsströmmar i astenosfären, samlas till superkontinenter och sprids igen. Detta kallas teorin om plattektonik. Tektoniska plattor rör sig ungefär lika snabbt som en persons naglar växer – cirka 2 till 4 tum (5 till 10 cm) per år.
Primära plattor
Även om primära plattor ofta delar namn med kontinenter eller hav, matchar deras gränser inte bara dessa områden. Till exempel inkluderar den nordamerikanska plattan Grönland, som vanligtvis förknippas med Europa. Var och en av de primära plattorna inkluderar också områden under ett eller flera hav. De största primära plattorna är den antarktiska plattan, den eurasiska plattan och den nordamerikanska plattan. Stillahavsplattan omfattar större delen av Stilla havet samt en del av södra Kalifornien.
Sekundära och tertiära plattor
Vissa forskare klassificerar primära plattor och sekundära plattor tillsammans under termen ”stora plattor.” Av plattorna som vanligtvis klassificeras som sekundära plattor, inkluderar den arabiska plattan och den indiska plattan de största landområdena. Tertiära plattor är mindre delar av primära eller sekundära plattor som har gått sönder och som håller på att brytas upp med tiden. Dessa är ofta grupperade med tillhörande primära eller sekundära plattor.
Rörelse längs plattans gränser
När intilliggande plattor rör sig kan de röra sig bort från varandra, mot varandra eller i parallella riktningar längs sin gräns. Denna rörelse kan orsaka en jordbävning och kan skapa en geologisk formation. När plattorna rör sig bort från varandra, kallad divergerande rörelse, kan de skapa sprickdalar på land. I havet eller havet kan de skapa åsar eller vulkaniska öar, som uppstår när den utbredda havsbotten ger en öppning för smält lava att stiga upp ur jorden.
Konvergent rörelse är när plattorna rör sig mot varandra. När plattorna kolliderar kan den ena tvingas under den andra, eller så kan de båda tvingas uppåt. Två plattor som konvergerar under havet kan orsaka att öar bildas. En oceanisk platta som kolliderar med en kontinentalplatta kan bilda berg nära kusten. Två kontinentalplattor som kolliderar kan bilda en bergskedja, som den indiska plattan och den eurasiska plattan som bildar Himayalas.
Intilliggande plåtar rör sig ibland i parallella riktningar längs sin gräns, vilket kallas ett slag-slipfel. Till exempel rör sig Stillahavsplattan norrut när den intilliggande nordamerikanska plattan rör sig söderut längs San Andreas-förkastningen i Kalifornien. Även om rörelse längs förkastningslinjer som San Andreas inte skapar formationer som berg eller dalar, orsakar det frekventa jordbävningar.