Även om det verkar vara en ganska enkel fråga att avgöra hur många länder det finns i världen, är det faktiskt ganska komplicerat. Detta beror inte bara på det ständigt föränderliga politiska landskapet, utan också på att termen ”länder” är något flytande och öppen för tolkning.
En snäv definition av vad ett land är kan se på en väletablerad grupp – som FN – och ta dess lista över erkända medlemmar. När det gäller Förenta Nationerna finns det 193 erkända stater, varav 192 är medlemmar i FN, och Vatikanstaten, som är en permanent observatör med alla rättigheter som en medlem, med undantag för rösträtt.
Man skulle också kunna ta en etablerad definition för vad en stat är, och hitta alla stater som matchar dessa kriterier. Den mest allmänt accepterade definitionen ges av Montevideokonventionen från 1933. Enligt dessa riktlinjer måste en stat ha en regering, vara i stånd att interagera med andra stater diplomatiskt, ha ett definierat territorium och ha en permanent befolkning. En grov räkning av dessa stater skulle placera antalet länder i världen till 201. Det inkluderar de 193 stater som erkänns av Förenta Nationerna, såväl som ytterligare åtta stater. Dessa är Västsahara, Taiwan, norra Cypern, Somaliland, Sydossetien, Transnistrien, Abchazien och Nagorno-Karabach. Dessa stater uppfyller kriterierna i Montevideokonventionen, men är alla i en kamp med en annan, större stat, för självständighet, och har hittills inte formellt erkänts av FN.
En ännu bredare definition skulle kunna inkludera vissa stater som har erkänts av ett antal länder, men som antingen har misslyckats med att etablera en stadig regering eller har misslyckats med att få erkännande av tillräckligt många andra stater för att verkligen uppfylla kriterierna i Montevideokonventionen. Genom att lägga till stater som Cooköarna, Palestina eller Tjetjenien kan man komma till ett mycket större antal länder i världen – någonstans i intervallet 210-230.
Om man går ännu bredare kan man inkludera länder som är en del av ett större land, ibland kallade konstituerande länder. Ett uppenbart exempel på detta skulle vara länderna England, Skottland, Wales och Nordirland – som alla utgör Storbritanniens enda land. I de flesta räkningar av världens länder räknas dessa fyra länder som ett, men de skulle lätt kunna räknas som fyra istället. Genom att inkludera den här typen av länder kan det finnas många hundra, om inte tusentals, länder i världen – speciellt om man skulle börja räkna mindre stater, som Kalifornien eller Delaware i USA, som självständiga i sin egen rätt.
På liknande sätt räknas territorier – som Guams territorium, en besittning av USA – vanligtvis inte i en officiell räkning, utan är stater enligt många kriterier. Dessa kallas av FN som icke-självstyrande territorier och inkluderar ytterligare 16 territorier.
Så, hur många länder finns det i världen? 193 av FN:s greve. 193 också av greven av United States Department of State. 201 genom en stram tolkning av Montevideokonventionerna. Någonstans över 220 av en lösare tolkning. Och om vi skulle gå efter antalet länder som har sitt eget domänsuffix – som .us för USA eller .de för Tyskland – skulle vi hitta 243. Så det finns inget säkert svar, men 193 är allmänt accepterat , och någonstans mellan 193 och 250 verkar ganska säkert.