Svaret på frågan om hur många föremål i grundämnenas periodiska system som förekommer naturligt är faktiskt lite komplicerat. Konventionell visdom säger att de första 92 grundämnena, från grundämne 1, väte, till grundämne 92, uran, alla är naturligt förekommande, men i själva verket är vissa av dessa grundämnen mycket instabila och har bara observerats när de har skapats på konstgjord väg. Vissa människor tror att grundämnena 93 (neptunium) och 94 (plutonium) också bör inkluderas på en lista över naturligt förekommande grundämnen. Som ett resultat är någonstans mellan 94 och 88 element ”naturligt förekommande”, beroende på vilken definition man använder.
Grundämnen anses vara ”naturligt förekommande” när de kan hittas i naturen, snarare än att behöva skapas i ett laboratorium, och många representationer av grundämnenas periodiska system inkluderar en skiljelinje mellan naturliga och artificiellt producerade grundämnen. Vissa naturligt förekommande grundämnen har mycket instabila isotoper eller korta halveringstider, så de existerar endast intermittent och i mycket små mängder på jorden. Vissa människor tror att när man tänker på det periodiska systemet, bör sådana element egentligen inte betraktas som ”naturligt förekommande”, särskilt eftersom de bara observeras som ett direkt resultat av mänsklig aktivitet. Andra hävdar att även om endast små mängder är observerbara vid varje given tidpunkt, är de ”naturliga” eftersom de kan uppstå spontant.
De tveksamma grundämnena är element 43, teknetium; element 61, prometium; element 85, astatin; och element 87, francium. Element 43 och 61 är något ovanliga, eftersom de är omgivna av stabila element, men de har endast observerats under kontrollerade laboratorieförhållanden. Element 85 och 87 dyker upp i naturen, men bara kort och mycket sällan, vilket gör det svårt att fastställa ett naturligt utseende för dessa blyga element.
Om alla fyra tveksamma grundämnen stryks från listan över ”naturligt förekommande” grundämnen, finns det antingen 90 eller 88 naturligt förekommande grundämnen, beroende på om neptunium och plutonium finns med på listan eller inte. Vissa personer inkluderar också astatin och francium, vilket höjer summan till 92 eller 90. Det vanligaste talet är ”92”, vilket kan ses som de första 92 posterna i det periodiska systemet, eller de första 94 minus elementen 43 och 61, beroende på hur komplicerade människor känner för att vara.
Det är viktigt för människor att komma ihåg att när man tittar på grundämnenas periodiska system betyder ”naturligt förekommande” inte nödvändigtvis ”rikligt”. Många naturligt förekommande grundämnen är i själva verket ganska sällsynta, även om några en gång var rikligare. Nivåer av element ändras också beroende på var en person är; Helium, till exempel, är sällsynt på jorden, men rikligt runt solen.