För det mesta kretsar den internationella rymdstationen (ISS) runt jorden på en höjd av cirka 220 miles (354 km), vilket placerar den i låg jordomloppsbana (LEO). Detta avstånd kan dock ändras och har varierat från 205 miles (330 km) till ett planerat maximum på 248 miles (400 km). Även på dessa höjder finns det ett litet drag från den extremt tunna atmosfären, vilket saktar ner stationens omloppshastighet och för den närmare ytan. Denna effekt är större för rymdstationen än för andra satelliter på grund av dess relativt stora storlek. Ibland justeras höjden uppåt för att kompensera för denna effekt eller i väntan på ökat luftmotstånd på grund av samspelet mellan solaktiviteten och jordens övre atmosfär.
Låg jordbana
Den låga omloppszonen om jorden sträcker sig ut till cirka 1,243 2,000 miles (XNUMX XNUMX km) från planetens yta. Den största fördelen med att placera något i denna zon är att restiderna till och från satelliten är korta och att mindre bränsle används för att transportera material eller besättning fram och tillbaka. Nackdelen är att det kommer att finnas en del luftmotstånd från atmosfären, som sträcker sig in i denna region av rymden, om än i mycket tunn form. Detta innebär att objekt i LEO måste få sina banor justerade då och då, annars kommer de att sakta ner, falla stadigt närmare jorden och så småningom krascha. Satelliter som inte behöver besökas kommer normalt att placeras i en högre omloppsbana, men LEO är att föredra för bemannade rymdstationer eller andra objekt som kräver frekventa bemannade eller obemannade besök.
Att hitta rätt omloppsbana
Att hålla ett föremål i LEO på en given höjd kräver bränsle, eller drivmedel, som används, antingen för att bibehålla dess hastighet eller för att öka det till en högre höjd om det har sjunkit något. Närmare jorden behövs mindre drivmedel på resor till rymdstationen, men luftmotståndet är större, så mer bränsle används för att hålla det på rätt spår. Längre bort från jorden använder ISS mindre bränsle för att bibehålla sin omloppsbana, men mer används för att hålla stationen under försörjning och överföra besättningen. En balans måste göras mellan dessa faktorer.
På en höjd av 220 miles (354 km) använder ISS cirka 19,000 8618 lb (248 kg) drivmedel varje år för att justera sin omloppsbana. Vid sin planerade omloppsbana på 400 miles (8,000 km) kommer stationen att kräva färre justeringar och skulle bara behöva använda 3629 XNUMX lb (XNUMX kg) bränsle. Detta innebär att leveransraketer, även om de kommer att använda mer bränsle, kan bära mindre till stationen, vilket ger mer utrymme för andra föremål.
Andra faktorer som påverkar den internationella rymdstationens höjd är solaktivitet, sol- och kosmisk strålning och rymdskräp. När solaktiviteten är hög ökar den atmosfärens densitet på mycket höga höjder, vilket ökar motståndet på stationen, så att dess omloppsbana behöver justeras uppåt. Eftersom stationen har en mänsklig besättning måste dock effekterna av ökad exponering för joniserande strålning från solen och kosmisk strålning beaktas, vilket begränsar hur långt omloppsavståndet kan ökas.
Rymdskräp, som består av bitar som slängs av raketer och annat skräp, är också mycket vanligt hos LEO och måste undvikas. Helst kommer stationens omloppsbana att hålla den ur vägen för kända objekt, men ISS kan flyttas något högre eller lägre för att undvika skräp, om det upptäcks i förväg och anses vara ett hot. Andra gånger kan besättningsmedlemmar tillfälligt flytta till rymdfarkosten Soyuz ifall skräpet träffar stationen och orsakar allvarlig skada.