I många jurisdiktioner över hela världen kan en individ lämna in ett civilrättsligt ärekränkningsklagomål när han eller hon känner att någon har förtalat hans eller hennes karaktär. I common law-jurisdiktioner delas förtal vanligtvis in i två kategorier – förtal och förtal. För att få tillbaka skadestånd för förtal eller förtal måste ett offer först lämna in ett officiellt juridiskt klagomål om ärekränkning till domstolen och påstå att svarandens beteende utgjorde förtal. Svaranden kommer sedan att delges klagomålet och ges möjlighet att svara.
Den exakta definitionen av ärekränkning kommer att variera mellan olika jurisdiktioner; Emellertid anses ärekränkning i allmänhet vara meddelande av ett påstått faktum som ifrågasätter karaktären av föremålet för uttalandet. Påståendet måste i de flesta fall faktiskt vara falskt och kommunikationen måste vara till en tredje part. Dessutom utesluter många jurisdiktioner offentliga personer från att återhämta sig för ärekränkning utom i extrema fall. Om kommunikationen i en ärekränkningsanmälan är talad kallas den för förtal, medan skriftlig kommunikation i ett ärekränkningsanmälan kallas för förtal.
En person som tror att han eller hon har blivit utsatt för ärekränkning kan vilja rådgöra med en advokat för att bättre förstå de specifika krav som krävs för att vinna ett ärekränkningsfall i den aktuella jurisdiktionen. Även om en advokat kanske inte krävs för att lämna in ett ärekränkningsklagomål, är det tillrådligt att samråda med en. Med eller utan en advokat är det första steget i en ärekränkningsprocess att förbereda och lämna in klagomålet om ärekränkning.
Ett klagomål om förtal är ungefär som alla andra civilrättsliga klagomål. Även om regler och lagar kan variera mellan jurisdiktioner, måste klagomålet i de flesta fall innehålla grundläggande information om parterna i rättegången, en kort förklaring av kärandens anklagelser mot svaranden och måste tala om för domstolen vilket skadestånd käranden söker. Klagomålet kommer sannolikt att behöva lämnas in i den jurisdiktion där svaranden är bosatt eller där svaranden bedriver verksamhet.
När klagomålet har lämnats in till domstolen kommer käranden att behöva överlämna en kopia till svaranden i enlighet med processförfarandena i den jurisdiktion där stämningsansökan lämnades in. Svaranden kommer då att ha möjlighet att skriftligen svara på anklagelserna i klagomålet. Även om det finns många möjliga försvar mot ett klagomål om ärekränkning, är ett allmänt försvar att påståendet från svaranden faktiskt var sant och därför inte ärekränkande.