Det finns flera sätt att konvertera en fysisk maskin till en virtuell maskin. De involverar alla att skaffa programvara som kör och underhåller den virtuella maskinen på värdsystemet. En fullständig kopia av det aktuella datorns operativsystem och program behöver också skapas i de flesta fall. Den nya virtuella maskinens programvara installeras och körs. Skivbilden för det ursprungliga operativsystemet monteras i den virtuella maskinen och datorn är förberedd för att köra det ursprungliga operativsystemet i virtuellt läge.
Det finns många tillgängliga mjukvarupaket som kan hjälpa till att ändra en fysisk maskin till en virtuell maskin. Vissa av dessa är mycket enkla att använda och kan förvandla processen till en serie enkla klick. Andra versioner erbjuder mer kontroll och alternativ och kan hjälpa till att upprätta regler för den nya virtuella maskinen under installationen. De är tillgängliga både gratis och för försäljning i detaljhandeln. Det första steget är att välja programvaran med nödvändiga funktioner och teknisk nivå för användaren.
Nästa steg är inte alltid detsamma och beror på vilken programvara som används. För vissa program kommer det att vara nödvändigt att skapa en diskavbildning av operativsystemet och andra program så att de kan användas omedelbart av den virtuella maskinen utan att behöva installeras om från originaldiskarna. Vissa virtualiseringsprogram kommer att utföra denna process genom speciella partitionsfunktioner, och andra kräver inte att någonting flyttas alls. Även om detta steg inte är absolut nödvändigt, rekommenderas det ändå.
Med datorprogrammen och operativsystemet redo att installeras i den virtualiserade miljön är det dags att installera och använda virtualiseringsprogrammet. Programvaran behöver inte köras på samma dator där operativsystemet avbildades; istället kan den köras på en annan dator, vilket ger mjukvaruemulering för att köra operativsystemet på en annan fysisk maskin. Varje program kommer att ha en annan installationsprocess, beroende på den ultimata användningen av den virtualiserade datorn.
Det sista steget är antingen att installera om de avbildade diskarna med operativsystemet på dem, eller att installera om det från de ursprungliga diskarna. Detta steg avslutar den grundläggande processen att flytta en fysisk maskin till en virtuell maskin. I den här installationen kan en hel dator överföras till en annan dator för att köras exakt som den var. Den kan användas för att skapa säkerhetskopior, köra diagnostik eller, under vissa omständigheter, för att köra parallella system i tandem.
Det finns en speciell typ av skapare av virtuell programvara som inte kräver installation på datorn och som kan fungera medan datorn är igång. Detta kan skapa en virtuell persondator (PC) utan behov av många av de normala virtualiseringsstegen. Det kräver mer systemresurser men ger en nästan helt automatiserad virtualiseringsprocess.
En anledning till att konvertera en fysisk maskin till en virtuell maskin kan vara att köra flera enskilda webbservrar från en dator via virtuella servrar. Detta kan kräva ytterligare steg för att ställa in belastningsdelning och åtkomst till hårdvaruportar. I det här scenariot är det viktigt att förstå att virtuella maskiner inte alltid har direkt hårdvaruåtkomst och istället kan gå igenom virtuella versioner av hårdvaran, vilket kan påverka prestanda och kräver mer avancerad nätverkskunskap och hårdvara.