Mikroskopiska djur är fascinerande i sin variation och finns överallt omkring oss – i vatten, i jord, i mat och på våra kroppar. Att observera mikroskopiska djur innebär att veta var man ska leta efter dem och någon form av förstoring för att göra dem tydligt synliga. Vanligtvis krävs ett mikroskop, även om en kraftfull handlins i vissa fall kan avslöja ganska mycket.
En av de bästa platserna att leta efter mikroskopiska djur är en oförorenad sötvattensdamm. Genom att ta prover från olika delar av dammen kan hela variationen av mikroskopiska invånare ses. Mikroorganismer behöver en källa till mat, så snarare än öppet vatten är de bästa platserna att leta längst ner i dammen bland grus, lera och detritus som ruttnande löv och bland vegetation som vattenväxter och alger. Det är en bra idé att ta prover från både soliga och skuggiga områden. En burk eller bägare fäst vid en lång pinne är användbar för att nå obekväma platser.
Ett mycket bekvämt sätt att observera mikroskopiska djur hemma eller i laboratoriet är att göra en höinfusion. En lämplig behållare, såsom en syltburk, fylls med dammvatten och sedan tillsätts en liten mängd hö eller torkat gräs. Den får stå på en plats med lagom mycket dagsljus och under de följande dagarna och veckorna kommer en mängd olika mikroorganismer att dyka upp. Dessa kan observeras genom att ta små prover av vattnet med en pipett och titta på provet genom ett mikroskop. Prover från olika platser – nära ytan, på botten och runt det ruttnande höet – kommer att avslöja olika organismer.
Bland de många typer av mikroskopiska organismer som kan hittas i dammvatten eller höinfusioner är protozoer, hjuldjur, daphnia och tardigrader – även känd som vattenbjörnar. Protozoer är encelliga organismer som vanligtvis simmar fritt; strängt taget klassificeras de inte som äkta djur, men de är kapabla till oberoende rörelser och betraktas ofta som sådana. Hjuldjur, även om de mestadels liknar protozoer i storlek, är flercelliga djur och har en tydligt synlig inre struktur. Tardigrades finns i nästan alla miljöer där vatten finns, även om det bara är intermittent, och har fyra par ben. Daphnia, eller vattenloppor, är relativt komplexa vattenlevande organismer, med synliga inre organ, sammansatta ögon och ett cirkulationssystem.
Andra bra källor till mikroskopiska djur är jord och mossor. Dessa innehåller många protozoer och hjuldjur, såväl som nematoder, tardigrader och små leddjur som kvalster, som, även om de bara är synliga för blotta ögat, kräver förstoring för att kunna observeras i detalj. Även torkade pölar och andra till synes osannolika platser kan hysa intressant mikroskopiskt liv. Många mikroorganismer kan gå in i ett vilande tillstånd för att överleva ogästvänliga förhållanden och kommer att bli aktiva igen när omständigheterna är gynnsammare. Ofta kommer att tillsätta vatten – regnvatten snarare än kranvatten – till ett torrt prov och lämna det i några dagar avslöja en mängd mikroskopiska djur.
Dammvattenprover och höinfusioner bör helst förvaras i ett område med mycket dagsljus och syresättas dagligen genom att bubbla in luft i dem med en pipett. Om vattnet behöver fyllas på bör regnvatten eller dammvatten användas. Kranvatten innehåller normalt spår av klor, som kan vara skadligt för mikroorganismer.
För visning med ett mikroskop, ta ett litet prov med en pipett och placera en droppe på ett objektglas. Lägg ett täckglas över det genom att sänka det i en vinkel för att undvika att luftbubblor fastnar. Mikroskop kommer att ha tre eller fyra objektiv som ger olika förstoringar, till exempel 30, 100, 200 och 400 gånger. Det är bäst att börja med den lägsta förstoringen och sedan zooma in på intressanta områden.
Större mikroskopiska djur, som kvalster, kan bäst ses med lägre förstoringar. Protozoer och hjuldjur kan ses i detalj vid 100-200 gångers förstoring. Eftersom de flesta av dessa mikroorganismer är genomskinliga, kan interna detaljer bäst ses genom att justera membranet på mikroskopet för att maximera kontrasten.