Upphovsrätt är ett slags skydd som ges i lag för vissa typer av originalverk. Det finns vissa restriktioner och begränsningar för de typer av verk som kan registreras för laglig upphovsrätt och olika lagstiftning är i kraft i olika länder. Det finns också internationella upphovsrättskonventioner. Bernkonventionen för skydd av litterära och konstnärliga verk och Universal Copyright Convention (UCC) är de viktigaste internationella upphovsrättslagarna.
Bernkonventionen för skydd av litterära och konstnärliga verk uppstod den 8 september 1886 och färdigställdes först den 4 maj 1896. Den har sedan dess reviderats fem gånger och ändrades senast den 28 september 1979. Från och med 2010 fanns det 164 parter till konventet. Den allmänna upphovsrättskonventionen antogs den 6 september 1952 och reviderades den 24 juli 1971. Det finns 65 parter i konventionen, av vilka några också är parter i Bernkonventionen. Båda konventionerna är skrivna för att möjliggöra individuell variation mellan och mellan parter.
Restriktionerna för laglig upphovsrätt har vissa skillnader beroende på land. Till exempel säger Bernkonventionen att det är upp till specifika länder att avgöra om verk ”inte ska skyddas om de inte har fixerats i någon materiell form.” I USA är det faktiskt så att laglig upphovsrätt inte kan erhållas för ett verk förrän det har satts i en ”påtaglig form”. Med andra ord är den fullt utvecklade haikun i ens huvud inte upphovsrättsskyddad i USA. Den får ett lagligt upphovsrättsligt skydd i samma ögonblick som det till exempel är skrivet på en papperslapp.
Det finns också skillnader i hur lång tid som laglig upphovsrätt varar för ett verk. Till exempel, i vissa länder är den lagliga upphovsrätten begränsad till upphovsmannens liv plus 50 år. I andra är det författarens liv plus 70 år. I USA är upphovsrättslagstiftningen komplicerad. I allmänhet anses verk som publicerats före 1923 nu vara allmän egendom. Verk som publicerades mellan 1923 och 1968 kanske fortfarande är lagligt upphovsrättsskyddat, beroende på om upphovsrätten förnyades och/eller om originalpublikationen hade ett korrekt upphovsrättsmeddelande. För vissa verk beror alltså om en laglig upphovsrätt är i kraft på var man befinner sig.