Det har varit först under den sista hälften av 20-talet som världen utarbetade ett system för att namnge orkaner. Med så många tropiska stormar, orkaner, tyfoner och cykloner som cirkulerar runt om i världen behöver forskare, media och allmänheten ett sätt att skilja mellan stormarna på ett enkelt sätt. Att namnge stormarna med ett enhetligt system uppfyller detta behov.
Tidigare hade olika länder olika metoder för att namnge stormar. I Västindien, till exempel, namngav folk dem för helgonets dag som orkanen inträffade. I början av 20-talet namngav en australisk väderprognos stormar efter politiska personer som han ogillade.
Under andra världskriget namngav den amerikanska militären informellt stormar i Stilla havet och Atlanten för sina fruar och flickvänner. US National Weather Service började använda kvinnors namn för att beteckna orkaner 1953. För det mesta kallade de flesta länder stormar för kvinnor.
Det var inte förrän 1979 som US National Weather Service började använda namn från båda könen för att beteckna orkaner. Idag är det Världsmeteorologiska organisationen (WMO) som ansvarar för att välja ut namn på stormar runt om i världen. För Atlanten finns det sex listor med både kvinnors och mäns namn som börjar med varje bokstav i alfabetet, förutom bokstäverna Q, U och Z. Listan roterar årligen i en sexårsrotation. WMO, som representerar mer än 120 länder, använder ett ganska demokratiskt system för att välja namn genom att nominera och rösta om nya namn.
För atlantiska stormar kan namnen vara franska, spanska eller engelska. De sträcker sig från sådana som är så anspråkslösa som ”Bill” till mer exotiska namn som ”Paloma.” Stilla havet och Atlanten har var och en olika namn.
Stormar i Atlanten eller östra Stilla havet kallas orkaner, medan de i den västra regionen av norra Stilla havet och Filippinerna kallas tyfoner. I södra Stilla havet och Indiska oceanen kallas stormar cykloner. Stormar i områden med asiatisk befolkning får namn av asiatiskt ursprung.
Orkaner börjar som tropiska depressioner. När en tropisk storm väl utvecklas får den ett namn från listan. Namnen väljs i listans ordning, alternerande mellan mans- och kvinnonamn.
När listan är uttömd går WMO vidare till det grekiska alfabetet, med hjälp av alfa, beta och så vidare. Ungefär en gång om året är det en storm så destruktiv att namnet går i pension och tas bort från listan. 2005 drogs namnet Katrina i pension på grund av den förstörelse som stormen orsakade och de negativa konnotationer som associerades med namnet. Nästan 70 namn har tagits bort från listan och ersatts med reservnamn som valts ut av WMO.
I den sällsynta händelsen att en storm flyttar från en bassäng till en annan med en annan namnlista, brukade namnet ändras till det nya områdets lista. 1989 döptes Cosme om till Allison när ett system flyttade från nordöstra Stilla havet till Atlanten. Nu behåller en ”resande” storm sin ursprungliga identitet.