Förväntad livslängd kan definieras som den genomsnittliga tid som en människa kan förvänta sig att leva. Det beräknas vanligtvis i termer av år efter födseln, men det beräknas ibland från andra åldrar. Under historiens gång har den förväntade livslängden ökat totalt sett. Många tror att detta beror på förändringar i medicinska behandlingar och kunskaper samt framsteg inom både kost och sanitet.
I USA präglades 1900-talet av en ganska låg medellivslängd. Ungefär hälften av alla barn födda år 1900 förväntades bara leva till 50 års ålder. Idag har medellivslängden förändrats dramatiskt, eftersom den genomsnittliga personen (av vilket kön som helst) i USA förväntas bli cirka 77 år gammal. Medan den förväntade livslängden under 20-talet ofta tillskrivs en kombination av näring, förändringar i den allmänna folkhälsan och framsteg inom medicin, sticker en faktor ut bland alla övriga. Under 20-talet minskade andelen spädbarnsdöd i utvecklade länder dramatiskt.
Det är värt att notera att kvinnor har en längre förväntad livslängd än män. Kvinnor förväntas leva till cirka 79.4 år medan män endast förväntas leva i cirka 73.6 år. Den förväntade livslängden för afroamerikaner är också helt annorlunda. Afroamerikanska män har en medellivslängd på cirka 67.2 år medan afroamerikanska kvinnor har en medellivslängd på cirka 74.7 år.
De mest betydande förändringarna i medellivslängden har setts i rika delar av världen, som inkluderar platser som USA och europeiska länder. Indien har också sett en dramatisk förväntad livslängd. Till exempel, runt mitten av 1900-talet, var den förväntade livslängden i Indien bara 32 år gammal, men vid sekelskiftet hade den fördubblats till 64 år. I länder som kan betraktas som fattiga tenderar siffrorna idag att vara ungefär hälften av de i rikare, mer tekniskt avancerade länder. Till exempel i länder i tredje världen har dödstalen på grund av sjukdomar som AIDS hållit livslängden kort.
Det finns några undantag från den rika nationen kontra den fattigare nationens regel. Till exempel såg Ryssland en minskning av förväntad livslängd 1999, efter Sovjetunionens fall, då siffrorna sjönk till 59.9 år för män och 72.43 år för kvinnor. I denna nation skylldes inte den lägre livslängden på sjukdom, utan kan i stället delvis bero på ökat missbruk av alkohol och droger.
Idag är fetma ett problem för många och kan visa sig sänka den förväntade livslängden med tiden, eftersom det kan bidra till vissa sjukdomar som kan vara dödliga. Till exempel bidrar övervikt till vissa cancerformer och hjärtsjukdomar, och det bidrar också till utvecklingen av diabetes. Som sådan förutspår vissa experter att priserna i utvecklade, rikare länder kommer att sjunka när befolkningen blir mer överviktig.