Stop actionfilmer, eller stop motion-filmer, kan med rätta kallas en av de första specialeffektteknikerna som filmskapare använder. I Amerika är en pionjär inom denna form av filmskapande Willis O’Brien, som först använde tekniken i filmen The Lost World från 1925 för att väcka dinosaurier till liv för en förtjust publik. Han fortsatte senare med att regissera King Kong 1933, och använde processen för att stoppa actionfilmer för att animera den enorma apan som orsakar förödelse i New York City.
Stop motion-filmer fungerar genom att ta bilder med en rörlig kamera, en bild i taget. Varje kamera i tidiga filmer rullade cirka 24 bilder per sekund. Så stop actionfilmer skulle ta bilder av ett icke-verkligt föremål, som en dinosaurie eller den mäktiga Kong, och göra små rörelser mellan varje bild. När filmen spelades upp resulterade det i illusionen att det livlösa föremålet faktiskt rörde sig och interagerade med andra karaktärer.
Processer för att göra stop-motion-filmer var i allmänhet mödosamma, eftersom för att bevara en realistisk känsla av rörelse var rörelser av livlösa karaktärer mellan bildrutor extremt små. Vanligtvis användes sådana specialeffekter under en kort tid under filmen, medan resten av filmen bestod av skådespelare på duken med hjälp av vanlig filmning. Stop motion-sekvenser skulle sedan skarvas in för att göra hela filmen.
Förmodligen den mest kända utövaren av stop actionfilmer under 20-talet var Ray Harryhausen, som vidareutvecklade denna typ av filmskapande i filmer som Sinbads sju resor och Jason and the Argonauts. Harryhausen utvecklade en process med delad skärm, kallad Dynamation, vilket gjorde att stop motion-karaktärer kunde vara på skärmen samtidigt som skådespelare visades. Detta gav mer realism till stilen med stoppactionfilmer.
Dessa tidiga actionfilmer ser dock ofta ganska falska och fåniga ut för den moderna filmbesökaren. Rörelserna hos stop motion-karaktärer eller monster verkar ryckiga och saknar flyt. Ofta var rumsliga relationer mellan monster och människor inte väldefinierade och monster saknade storleksdifferentieringen som skulle ha gjort dem riktigt skrämmande. Många filmskapare och filmfans har en intensiv förkärlek för dessa tidiga actionfilmer, som har inspirerat specialeffektgenierna i slutet av 20-talet och idag.
George Lucas ändrade något stop motion-formen till en teknik som han kallade ”go motion”. Modellen flyttas under klick, men resultaten är suddiga, vilket ger ett mer realistiskt intryck av rörelse. Detta provades första gången i filmen Dragonslayer från 1981. Stop motion-filmer och go motion skulle dock snart överträffas av datoranimation. Utgivningen av filmen Jurassic Park från 1993, som mest använde datoranimation, uppmuntrade regissörer att börja skapa specialeffekter genom datorgrafik, och dessa tekniker förbättrades bara med tiden. En titt på Sagan om ringen-serien, i synnerhet animeringen av Gollum, uttrycker den enorma förbättringen av datorgrafik och deras realism.
Stop actionfilmer hade i första hand dragit sig tillbaka till claymation, där de fortfarande hade en viss popularitet. Genom att använda lermodeller var noggrann behandling av inte bara modellernas rörelser utan även av ansiktsuttrycken tidiga föregångare till Nick Parks fantastiska arbete, som utvecklade den mycket populära Wallace och Gromit-serien. Med datoranimering av så många filmer, särskilt av Pixar och dess imitatorer, var det överraskande att se Oscarsgalan hedra Parks Wallace och Gromit och The Curse of the Were-Rabbit 2006 istället för de många utbudet av datoranimationsfilmer. Det är tydligt att älskare av stop action-filmteknikerna finns kvar.
Den välkände regissören Tim Burton har använt stop motion-filmstekniken i två ganska populära filmer, The Nightmare before Christmas och Corpse Bride. Sådant arbete och Parks arbete fortsätter att utveckla tekniker för stoppa actionfilmer, så att nu rörelser är ganska smidiga och flytande. Dessa stycken är en gripande hyllning till pionjärer i tidiga actionfilmer och står i trots mot datorgrafikanimation. De är historia i rörelse och borde ses av alla filmfans.