Stealth-flygplan är flygplan med speciella designegenskaper som gör dem mindre detekterbara visuellt, termiskt, hörbart och på radar. De är inte osynliga på något sätt, men de är mycket mindre identifierbara än konventionella flygplan. Sådana flygplan är en del av en kontinuerlig kapplöpning mellan stealth-teknik och detektionsteknologi i krigföring.
Stealth-flygplan utvecklades ursprungligen av Lockheed i Have Blue-prototypprojektet. De två första flygplanen av det här slaget flög mellan 1977 och 1979. Flygplanets designstrategi var unik genom att den kretsade kring det tekniska målet att reflektera bort radarvågor vinkelrätt, snarare än att göra flygplanet aerodynamiskt. Att reflektera bort radarvågor är nödvändigt för att undvika att radarvågor studsar tillbaka för fienden att upptäcka på marken. Dessa flygplan är inte konstruerade för hastighet eller manövrerbarhet, utan snarare för smygande. Båda tidiga prototyperna kraschade på grund av deras dåliga stabilitet.
Även om det vanligtvis är svartmålat är detta inte den optimala färgen för att ett flygplan ska vara smygande. Motintuitivt, på den höjd som de flesta sådana flygplan flyger, skulle en vit botten vara minst synlig. Den svarta färgen är till för att få flygplanet att se mer skrämmande ut.
Även om smygflygplan har blivit mindre smygande de senaste åren på grund av bättre radarskanningstekniker, fortsätter länderna i Ryssland och USA att fortsätta sin utveckling. Det finns tekniker för anti-stealth-detektion, men deras effektivitet är osäker, de kräver ett överflöd av datorkraft och detektorerna är inte mobila.
Eftersom de är designade för att undvika upptäckt skulle smygflygplan vara hjälplösa i en luftstrid. Deras primära syfte är att spionera eller att inleda en första attack mot fiendens försvar, och mjuka upp dem för mer konventionella icke-smygande styrkor.
Det första stealth-flygplanet var F117 Nighthawk, ättling till Lockheeds Have Blue-projekt. Andra inkluderar F-22 Raptor och B-2 Spirit bombplan, det dyraste flygplan som någonsin byggts, på 2.2 miljarder dollar. Den sistnämnda byggdes för kalla krigets operationer, kapabel att bära såväl kärnvapen som konventionella nyttolaster, och skulle förmodligen ha varit den primära bombplanen för kärnvapenattacker om ett krig bröt ut mellan USA och Sovjetunionen.