En kostnads- och nyttoanalys, ibland kallad förkortningen CBA, börjar med en korrekt inramning av en forskningsfråga. Detta innebär att bestämma alla potentiella positiva effekter av ett visst potentiellt investeringsbeslut och sedan omvandla dem till monetära värden. Samma process följs sedan för alla kostnader som är förknippade med ett projekt i fråga. När båda värdena har beräknats kan de helt enkelt jämföras. Projekt vars fördelar överstiger kostnaderna bör genomföras, medan de vars kostnader överstiger fördelarna bör göras om eller avbrytas.
Denna typ av analys är idealisk för vissa typer av problem. Alla projekt som enkelt kan ramas in med hjälp av valutavärde är bra val för sådan analys. Projekt vars kostnader eller fördelar är svåra att omvandla till denna typ av värdering är svåra att analysera på ett tillfredsställande sätt med kostnads- och nyttoanalyser. Kostnads- och nyttoanalys kräver projekt som är begränsade i både tid och rum, eller så är det omöjligt att beräkna kostnader och fördelar. Att välja dessa gränser noggrant är viktigt om användbara resultat ska uppnås.
En faktor som kan påverka detta beslut är miljöpåverkan, vilket är notoriskt svårt att tilldela ett rimligt och allmänt accepterat kostnadsvärde, eftersom kostnaderna är långsiktiga och brett fördelade. En annan är kostnaderna för människoliv, som kan beräknas, men inte alltid på ett sätt som är fritt från kontroverser. En standardmetod för att bestämma värdet av människoliv för kostnads- och nyttoanalyser bygger på de val som människor gör själva när de prissätter risk för dödsfall eller skada kontra ekonomisk belöning.
Att beräkna kostnaderna för en kostnads- och nyttoanalys innebär helt enkelt att bestämma kontantvärdet av alla utgifter som behövs för att genomföra ett projekt. Konkreta utgifter för kapital och arbete är lätta att värdera. Andra mindre uppenbara kostnader måste också värderas och ibland vägas med sannolikheten att de inträffar. Att bygga en flygplats kan medföra en liten men allvarlig potentiell kostnad i form av risk för flygolyckor, och detta måste beräknas.
Värderingen av potentiella fördelar sker på samma sätt som potentiella kostnader. Både fysiska och immateriella fördelar kan övervägas. Företag som använder sig av kostnads- och nyttoanalyser använder vanligtvis marknadsprissättningsmodeller för att bestämma det relativa värdet av varje nytta, som kommer att tendera att minska från enhet till enhet när konsumenterna blir mindre intresserade av att skaffa mer av en viss vara.
När man beräknar kostnader och fördelar måste tid också beaktas i beslutsprocessen. Pengar som måste spenderas i framtiden är mindre värda än pengar som måste spenderas omedelbart, eftersom de pengarna kan förväntas förräntas under tiden. Detta gör framtida utgifter billigare i termer av nuvarande pengar, och ju längre tid det tar innan investeringen måste göras, desto större blir den effektiva rabatten. Noggrann och konservativ beräkning av takten för att diskontera framtida kostnader är avgörande för framgången med denna teknik.