Immuniseringar fungerar genom att hjälpa kroppen att förbereda antikroppar för att bekämpa en sjukdom. Detta görs genom att injicera kroppen med en liten mängd av antingen ett levande eller dött virus, vilket kommer att utlösa ett immunsvar från kroppen. Detta immunsvar kommer inte bara att inträffa med en vaccination, utan också vid framtida exponering för viruset.
Vaccinationer fungerar genom att hålla en person säker från att drabbas av en sjukdom ”senare”. Om en person var immuniserad mot en sjukdom, skulle exponering för sjukdomen omedelbart skapa ett immunsvar, vilket skyddar personen från att faktiskt få sjukdomen.
Ofta innebär exponering för och sammandragning av vissa sjukdomar att man inte kommer att få dem igen. Så exponering och sammandragning av ett virus lämnar ofta en person immun för livet, och är kroppens sätt att göra sina egna immuniseringar. Detta betyder inte att personen inte kommer att få liknande virus med liknande symtom, som med de många rhinovirus som orsakar förkylning. Man kan dock notera att i vissa familjer kommer barnen att få ett rhinovirus som föräldrarna inte får. Detta tenderar att bero på att föräldrarna redan har haft det här viruset tidigare och nu är immuna mot det.
Ett fåtal virus orsakar inte livslång immunitet. Några uppmärksammade exempel är respiratoriskt syncytialvirus (RSV). Barn i riskzonen kan få vaccinationer mot RSV när de är unga, men kommer inte att förbli immuna när vaccinationerna upphör. Dessutom kan de få RSV mer än en gång.
De flesta immuniseringar utnyttjar dock kroppens förmåga att bli immun mot många typer av virus. Istället för att vänta på att personen ska utveckla naturlig immunitet genom att insjukna i en sjukdom, utsätter immuniseringar kroppen för sjukdomen så att kroppen lär sig att försvara sig mot framtida exponering.
Detta anses generellt vara säkrare än att faktiskt utveckla immunitet genom att få en sjukdom. De flesta virus eller delar av virus som injiceras kan inte orsaka den sjukdom som personen blir immun mot. Det finns ett par undantag. Vaccinationerna mot vattkoppor och mässling/påssjuka/röda hund tas från levande virus. I sällsynta fall kan ett barn utveckla ett av dessa virus efter vaccinationer, men fallen tenderar att vara ganska milda.
Det orala poliovaccinet innebar också en viss risk för att få polio. Detta inträffade mycket sällan, och nu används oftast den inaktiva poliovaccinationen (IPV), som använder en död form av viruset, istället. Detta innebär att ett barn inte kan få polio från IPV och sannolikt är immuniserat för livet.
Vissa immuniseringar resulterar inte i livslång immunitet. Ofta måste immuniseringar upprepas i tidig pubertet eller tidig vuxen ålder för att fortsätta ge skydd mot sjukdomar. Många har funnit att läkares rekommendationer för när man ska vaccinera sig har förändrats över tiden. Det rekommenderas att konsultera en läkare om nya rekommendationer för vaccinationer, särskilt för äldre och för barn när de åldras.
Vissa virus är kända för att inte stoppas av immuniseringar. Detta har varit fallet med att utveckla en HIV-vaccination. Problemet med HIV när det gäller en vaccination är att HIV angriper de celler som normalt utlöser ett immunsvar. Eftersom dessa celler är inaktiverade kan de inte bekämpa viruset. Medan vissa läkemedel har hjälpt till att begränsa HIV-allvarligheten, har ingen ännu kunnat utveckla ett vaccin, vilket skulle få immuncellerna att svara på lämpligt sätt.
Vidare är HIV ett retrovirus, vilket betyder att det tenderar att ändra sin form när kroppen försöker bekämpa det. Så att injicera döda HIV-virus i en person kan innebära att kroppen skulle kunna bekämpa en form av HIV, men skulle inte kunna känna igen den eller bekämpa den i andra former.
Att lära sig mer om kroppens immunsvar kan resultera i en HIV-vaccination vid ett senare tillfälle, men många forskare drar slutsatsen att vi inte är så nära att uppnå detta. Men för många sjukdomar kan nya vacciner avsevärt minska risken för allvarlig sjukdom. Den nya vaccinationen för humant papillomvirus är ett viktigt steg mot att minska förekomsten av livmoderhalscancer.