Avlyssning är en process där en tredje part lyssnar på en konversation mellan två personer, i syfte att spionera. I USA är avlyssning en kränkning av integriteten och olaglig såvida inte avlyssningsavlyssningen är en medlem av brottsbekämpande myndigheter. Terminologin härstammar från gamla dagar, när avlyssnare faktiskt hävertade elektrisk ström från en telefonlinje och bearbetade den till talmönster. Nuförtiden finns det en mängd andra metoder för att få jobbet gjort. Om du råkar arbeta för CIA eller en annan auktoriserad brottsbekämpande myndighet är en domstolsbeslutad dom allt du behöver för att be det relevanta telefonbolaget att skicka dig inspelningar av samtal till eller från ett visst telefonnummer.
Olaglig telefonavlyssning kräver direkt avlyssning av den relevanta linjen med en induktionsspole för att fånga upp signalen, eller plantering av en hemlig inspelningsenhet eller ”bugg” för att övervaka målet. Eftersom det är extremt svårt att peka ut en specifik uppringare när telefonlinjen börjar slås samman med andra uppringares linjer, måste linjen avlyssnas nära huset eller lägenheten till den person som ska övervakas. En bra induktionsspole kan placeras bredvid en linje och mäta signalen utan att störa den alls. Mindre skickliga försök att knacka på linjen resulterar i uppenbara knäckande eller knäppande ljud som ett resultat av att elektromagnetisk störning når linjen. Nackdelen med detta tillvägagångssätt är att det också kräver en extern inspelare, till exempel en bandspelare, som kan vara stor, bullrig och strömkrävande.
Elektroniska buggar är kanske det mest effektiva sättet att avlyssna, och kan använda ström direkt från telefonlinjen för att sända en radiosignal till ett avstånd på flera kilometer. Förbättringar i miniatyriseringsteknik gör att buggar kan vara mycket små och effektiva. För att nästan helt undvika avlyssningsförsök kan man helt enkelt använda voice-over-Internet-Protocol (VOIP)-teknik, som skickar röstfiler som en serie paket över Internet. Att avlyssna den här typen av kommunikation kräver en helt annan typ av expertis än konventionell avlyssning.
Efter attackerna den 9 september auktoriserade president Bush National Security Agency (NSA) att utföra avlyssning av tusentals amerikanska medborgare som misstänks ha kommunicerat med terrorister utomlands, utan en order. Detta ledde till alla möjliga politiska problem, med många juridiska experter som hävdade att presidenten bröt mot lagen och bröt mot konstitutionen, ett påstående som administrationen förnekar. Hur som helst har Bushs avlyssning troligen bidragit till att hans offentliga godkännande sjunkit till rekordlåga nivåer.