Ryggmärgen är ett spår av nerver i ryggen. Denna avgörande medlem av det centrala nervsystemet använder nervceller och nervkanaler för att fungera på flera viktiga sätt. Vitala ryggmärgsfunktioner inkluderar att tillhandahålla en hjärna-kroppsanslutning, styra rörelser och inrymma kroppens reflexsystem.
Flera delar utgör ryggmärgen, och var och en spelar en avgörande roll för ryggmärgens funktion. Nervceller finns i grå substans i ryggmärgen, och denna materia omger en inre kanal fylld med ryggmärgsvätska som förser märgen med täthet och en kudde. De kanaler som leder till och från hjärnan finns i ett yttre lager av vit substans. Dessa kanaler är gjorda av sensoriska och motoriska neuroner. Tre lager av membranvävnad och skyddande kotben omsluter de känsliga nerverna som är avgörande för ryggmärgsfunktionen.
Segment av ryggmärgen ger upphov till par av ryggmärgsnerver som förgrenar sig från ryggmärgen. Rötterna till dessa nerver kommunicerar med andra celler i det centrala nervsystemet. De hjälper sedan till att överföra denna information till andra nerver i hela kroppen. I sin tur tar inkommande information från det perifera nervsystemet sin väg till hjärnan via dessa nerver. Den viktigaste ryggmärgsfunktionen är denna port mellan hjärnan och resten av kroppen.
Interaktion mellan hjärna och kropp innebär att en annan viktig ryggmärgsfunktion är dess förmåga att koordinera kroppsrörelser. De sensoriska nervcellerna som finns i ryggmärgen svarar på kroppens fem sinnen och omvandlar stimuli från den yttre miljön till elektriska impulser. Dessa impulser skickas sedan till det centrala nervsystemet för bearbetning. Motorneuroner omvandlar i sin tur information från centrala nervsystemet till elektriska impulser som riktas till muskler och organ och på så sätt kontrollerar rörelser. Om någon del av ryggmärgen är skadad kan kroppsförlamning uppstå.
Ryggmärgen innehåller även reflexbågen. När receptornerver i huden utlöses av en extrem sensorisk stimulans som intensiv värme eller sveda, skickar receptorerna en varningsimpuls till ryggmärgen. Motor- eller körtelnerver som ansluter till ryggmärgen släpper lös en reflex beroende på typ av stimulans. Reflexer kan antingen påverka skelettsystemet eller hjärtat och andra organ. Dess roll i dessa instinktuella reaktioner betyder att ryggmärgen är avgörande i nervsystemets kamp-eller-flyg-svarsmönster.