Pianos är en förkortning för pianofortes, så kallade eftersom de är så mångsidiga när det gäller dynamik. Det finns sex huvudmekanismer genom vilka pianon fungerar i traditionellt spel: pedalerna, metallramen, soundboarden och bryggorna, handlingen, höljet och strängarna. Det finns flera strängar för varje tonhöjd, tre för diskantnoterna och två för tenornoterna och en för bastonerna.
Handlingen inkluderar nycklarna, hamrarna och hammarmekanismen. Att slå på en nyckel får hammarmekanismen att röra sig och slå i snören. Bryggorna tar upp vibrationerna från strängarna och för den till klangbotten. Metallramen håller strängarna i spänning, och höljet omsluter den.
De tre standardpedalerna har tre olika effekter på ljudet av pianon. Den vänstra pedalen, ibland kallad mjukpedalen, fungerar på ett av flera sätt. Den kan till exempel antingen justera hammaren åt sidan så att den bara slår två diskantsträngar och en tenorsträng, vilket är ett sätt att dämpa ljudet, eller flytta hammaren så att den ligger närmare strängarna, så att hammarslaget är förkortad. Den högra pedalen, ibland kallad den högljudda pedalen, dämpar strängarna och låter dem vibrera obehindrat. Den mellersta pedalen påverkar också dämparna, höjer dem, men bara de för de toner som spelas när pedalen är inkopplad.
När en föreställning kräver förberett piano, fungerar pianon på en mängd olika sätt. Förberedda pianon ändras på sätt som drar fördel av en mängd olika klangfärgsmöjligheter som inte kan uppnås i framförande på annat sätt. Förberedda pianon kan få sina strängar plockade, skrapade eller slagna direkt av artisten, med händer eller ett redskap. Material, såsom papper, kan infogas mellan eller bland strängar, vilket förändrar effekterna.
Förberedda pianon kan demonteras delvis, vilket ändrar resonansutrymmet. Andra instrument kan spelas så att deras ljud träffar pianosträngarna och orsakar sympatiska vibrationer. Eller så kan höljet eller metallramen träffas, vilket skapar olika andra ljud.