MRI – förkortning för magnetisk resonanstomografi – maskiner använder kraftfulla magneter för att skapa otroligt detaljerade bilder av kroppen. En kraftfull primärmagnet skapar ett magnetfält som är mycket starkare än till och med det magnetiska fält som avges av jorden. Det intensiva magnetfältet gör att de rikliga väteatomerna i våra kroppar arrangeras jämnt längs magnetfältets kant. Sedan pulserar mindre gradientmagneter magnetfält med kirurgisk precision, som sprider väteatomerna och får dem att snurra i olika riktningar. När det primära magnetfältet drar tillbaka väteatomerna till sin enhetliga formation avger deras rörelse och alternerande spinnriktningar energi, kallad resonans, som kan översättas till bilder med hjälp av radiofrekvenser.
MRI-maskiner är rörformiga, med en öppning precis stor nog att en person kan passa in. Bilder som tolkas av magnetfält är otroligt känsliga för förvrängning orsakad av rörelse. Som ett resultat av detta måste patienter förbli så nära perfekt stilla som möjligt medan skanning pågår. För vissa personer kan detta vara ganska svårt och obekvämt, eftersom det kan ta upp till en timme eller mer att slutföra skanningsprocessen. Processen är också ganska hög, på grund av rotationen av olika magneter. För att hjälpa patienter att fördriva tiden utan att lyssna på hemska klunkande ljud, tillåter läkare ofta att patienter har ett headset för att lyssna på musik.
MRI-skanningar kan utföras med en mängd olika primära magneter för att generera ett stort magnetfält. En supraledande magnet, bestående av lindad, elektrifierad tråd, är en av de mest kraftfulla primärmagneterna som används. När elektricitet passerar genom ledningar skapar de supraledning, vilket resulterar i ett ansenligt magnetfält. En supraledande magnet fungerar dock bara om ledningarna hålls på extremt svala nivåer – under noll – med flytande helium.
Vissa MR-skannrar använder samma uppsättning elektrifierade spolar och ledningar som används för supraledande magneter, men utan flytande helium för att hålla dem svala. Använd på det sättet skapar spolarna och ledningarna en resistiv magnet, snarare än en supraledande magnet. Utan den kylande effekten av det flytande heliumet uppnås inte supraledning; istället används mycket tyngre strömmar av elektricitet för att skapa ett något svagare, men ändå effektivt magnetfält. Den andra typen av primärmagnet som kan användas för MRI-skanning är en permanentmagnet. Permanentmagneter är bokstavligen jättemagneter som ständigt avger ett magnetfält. På grund av sin storlek och krossvikt är de inte den mest gynnade typen av magnet för användning i MRI-maskiner.
Gradientmagneter kan rotera helt runt en persons kropp. De mindre magnetfälten som avges av gradientmagneter kan med enastående precision och tydlighet peka ut vilken del av kroppen som behöver skannas. Dessa magneter fungerar tillsammans med spolar och ledningar som sänder ut radiofrekvenser, som också påverkar väteatomer på ett sådant sätt att de kan samla in detaljerade avläsningar av olika delar av kroppen. Denna kombination av magnetfält och radiofrekvenser tillåter experter att skanna ”skivor” av en persons kropp från vilken vinkel som helst, vilket ger en oöverträffad inblick i vad som pågår inuti kroppen.
Även om MRT-skanning på många sätt är överlägsen andra skanningsmetoder, är det tråkiga att använda MRT-maskiner egentligen inte nödvändigt för att upptäcka de flesta skador. Brutna ben till exempel visar sig ofta ganska tydligt på röntgenstrålar, som är mycket mindre mödosamt och dyra att operera. Det som röntgenstrålar däremot inte kan uppfatta så bra är mjukdelsbilder. För dem är MRI-maskiner en av de mest föredragna metoderna för bildskanning.
MRI-maskiner kan ge detaljerade bilder av mjukvävnad var som helst i kroppen. Detta gör dem idealiska för att upptäcka mjukdelstillstånd som hjärnblödningar, bröstcancer och ligamentskador. En annan fördel med MRT-apparater är att de inte avger någon strålning. Även om strålning från skanningsmetoder som röntgen inte har visat sig vara skadlig, ger det ofta en viss sinnesro för patienterna att veta att de inte kommer att utsättas för någon strålning.
På grund av de kraftfulla magnetfält som skapas av MRI-maskiner måste de skötas noggrant under noggrann övervakning, och vissa försiktighetsåtgärder måste vidtas för att förhindra skador. Patienter som genomgår magnetröntgen får inte ha några metallföremål på sin person, och de måste avslöja om de någonsin har fått några metallföremål kirurgiskt insatta i kroppen. Även rum som inrymmer MRI-maskiner måste vara fria från lösa metallföremål när maskinen används, eftersom magnetfält har varit kända för att dra in föremål från en avsevärd radie.