Kemtvätt är det lyckliga resultatet av ett oavsiktligt spill. Jean Baptiste Jolly ägde ett storskaligt färgningsföretag i mitten av 19-talet. En natt 1855 välte hans hembiträde av misstag sin fotogenlampa på en fläckig duk. Nästa morgon insåg han att duken var ren och Jolly bestämde sig snabbt för att dra nytta av konceptet.
Som en del av sitt företag började Jolly erbjuda städtjänster, som han kallade kemtvätt. Det berodde inte på att kläderna han rengjorde aldrig blev blöta, utan snarare för att de aldrig blev blöta av vatten. Tidiga städare innehöll några ganska giftiga ämnen och kunde vara ganska farliga.
Till exempel använde Jolly både bensin och fotogen för att rengöra kläder. Senare användes lösningsmedel som trikloretylen och koltetraklorid, och de kunde också ha otäcka biverkningar. Sedan 1950-talet är det vanligaste lösningsmedlet för kemtvätt perkloretylen, även känt som perc.
Sättet som modern kemtvätt fungerar är att kläder först märks och förbehandlas för eventuella synliga fläckar. De placeras sedan i en stor maskin, ungefär som en stor tvättmaskin. Kläderna snurrar i maskinen, som också administrerar upp till 200 gallons (757.08 liter) perc på så lite som åtta minuter, den typiska cykellängden. Nästa maskincykel tappar percen och snurrar kläderna.
De flesta maskiner har också ett värmeelement, så de är i huvudsak en kombinerad tvättmaskin och torktumlare. Efter att percen har sugits av, värms kläderna med cirkulerande varm luft, så att de torkas. När kläderna väl har tagits bort från maskinen, genomgår de en efterfläckningsbehandling.
Vid kemtvätt vet en bra städare att kontrollera kläderna för eventuella kvarvarande fläckar. Dessa kommer att behandlas igen med lösningsmedel eller till och med vatten. En tjänst kan också utföra lite lagning av kläder, byta ut knappar eller sy upp små revor. Kläderna hängs sedan på galgar och packas med plast i väntan på upphämtning från sina ägare.
De senaste årens oro för perc, som inte är miljövänligt, har lett till nya ”gröna” kemtvättsmetoder. Istället för perc har vissa gröna rengöringsmedel bytt till lösningsmedel gjorda av koldioxid. Koldioxid kan endast vara i flytande form när den utsätts för tryck, så maskinen måste kunna tillhandahålla en trycksatt miljö för att koldioxiden ska fungera korrekt. En typ av maskin har en tryckkammare och tryckdörr för att på lämpligt sätt kunna rengöra kläderna.
Grön kemtvätt anses vara skonsammare mot kläder, och det är också mer miljövänligt. Med ett större intresse för miljövänlig rengöring kan gröna metoder i slutändan ersätta perc.