Ipratropium och albuterol är båda läkemedel som vidgar luftvägarna, eller bronkier, som underlättar andningssvårigheter. Läkemedel som verkar på detta sätt är allmänt kända som luftrörsvidgare, och det finns ett antal olika typer. Albuterol är ett exempel på vad som kallas en beta-adrenerg agonist, som stimulerar receptorer i bronkialväggsmusklerna som får andningsvägarna att slappna av och vidgas. Ipratropium är ett antikolinergt läkemedel, som förhindrar en substans som kallas acetylkolin från att binda till receptorer i luftvägsmusklerna. Eftersom acetylkolin normalt skulle få luftvägarna att dra ihop sig och producera slem, tjänar verkan av ipratropium till att vidga andningsvägarna och hålla dem fria.
Beta-agonistläkemedel som albuterol, även känd som salbutamol, används ofta vid behandling av astma. Som astmaläkemedel inhaleras de vanligtvis, vilket har fördelen att läkemedlet passerar direkt till musklerna i andningsvägarna och verkar snabbare än en tablett, som skulle behöva absorberas från tarmen in i blodomloppet innan den kan ha en effekt. Användning av astmainhalatorer minskar också biverkningar, såsom snabba hjärtslag eller skakningar, orsakade av att läkemedlen har effekter på receptorer i andra delar av kroppen, förutom luftvägarna. Sådana astmabehandlingar kan användas för att förebygga attacker och behandla dem.
Även om ipratropium och albuterol är olika typer av läkemedel, och ipratropium inte vanligtvis används för att behandla astma, är det också tillgängligt i en inhalerbar form, vilket ger liknande fördelar med snabb verkan och minskade biverkningar. En inhalator som kombinerar ipratropium och albuterol används för att behandla kronisk obstruktiv lungsjukdom eller KOL. KOL är namnet på en grupp tillstånd som inkluderar emfysem och kronisk bronkit. För behandling av KOL anses det att en kombination av dessa läkemedel är effektivare än att använda någon av läkemedlen ensam. Vid svårare former av KOL kan ipratropium och albuterol inhaleras med en så kallad nebulisator, en anordning som omvandlar läkemedlen till en dimma som andas in genom en mask.
Medan både ipratropium och albuterol orsakar bronkial muskelavslappning och luftvägsvidgning, tar ett antikolinergiskt läkemedel som ipratropium längre tid att få effekt, och dess verkan är svagare jämfört med ett beta-adrenergt agonistläkemedel som albuterol. Av denna anledning används antikolinerga luftrörsvidgande medel inte vanligtvis vid behandling av astma, där snabbare, kraftfullare luftvägsvidgning vanligtvis krävs. Vid akutbehandling av svår astma, innan patienten når sjukhuset, administreras båda läkemedlen ibland tillsammans.